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张舜卿低头一笑,“不是小妹赖上了退思兄才对。如果我真成了一个满脸麻子的泼妇,就要赖上退思兄,一辈子给我做早餐吃,不满意我就掀桌子耍脾气,看你到时候烦不烦我。”

两人双手紧扣一处,过了片刻,张舜卿看了一眼范进,试探着问道:“范兄,有关我和刘兄的事”

话刚说到这里,一个婆子脚步匆忙地跑过来报道:“刘堪之刘公子,带着一队捕快来了,说是想提走人犯。”

张氏听到刘堪之的名字粉面一寒,“刑部提人犯?好大的脸!我要去看看,谁能把人带走!范兄,你陪我过去。”

刘堪之带着两名仆人就在公房里,与花庄的管事喝着茶,反复地打着太极。他并没有带刑部正式的官员过来,或者说那些官员也并不喜欢和魏国公府打交道。何况这花庄眼下成了江宁一个慈善机构,背后站了不知多少勋贵以及商人乃至官员的势力。

眼下的明朝,正是市民阶层意识觉醒的阶段,商人逐渐成为社会上不可轻忽的一股力量,他们与官员互为表里,联成一气,力量并不可轻视。如果处理不当搞成集体事件,谁也承担不起这个责任。再说刑部也有人的子女在这座花庄里,或是自己亦是慈善团体的一员,更不愿意得罪他们,就只好装聋做哑,只由刘勘之出面沟通。

花庄的管事很客气,但是态度也很坚决,并不肯把人犯交出来,两下的沟通,自然不会顺遂。范进与少女走进时,刘堪之正在苦口婆心地劝解着:

“人犯交给刑部和贵府自己审,其实是没差别的。魏永年本身还是个秀才功名,家中也有亲族。如果贵府以私刑处置,他日学政追查下来,于贵府上其实也有很大关碍。不如交给衙门,由衙门”

“衙门怎么样呢?小妹觉得,这件事交给魏国公府更好一些!”

张舜卿轻咳一声,在门首说了话,随即拉着范进走进房中。这时候虽然已经兴起反礼教风潮,但是大家闺秀在外面,还是要讲个男女之防。当初刘堪之与张舜卿相善时,在人前也要保持距离,绝不会也不敢像现在这样拉着手在人前秀恩爱。

见少女进来,刘堪之连忙起身道:“范兄,世妹你的脖子还有手上怎么搞得?大胆狂徒居然敢伤世妹,简直岂有此理!你不用怕,到了衙门里,亦有的是手段让其求生不得求死不能。”

张舜卿松开范进的手,朝刘堪之行了个极标准的仕女万福礼,轻声道:“劳刘世兄挂念,小妹的身体尚可,这点小伤亦不劳世兄挂怀。倒是刘世兄怎么这么有空,想起到花庄来了?”

“范兄昨晚上让人到刑部送了信,我听到消息立刻就干了过来,听说有匪人夜闯世妹居处,却不曾想连世妹都被弄伤了。鲁豹一行头目虽然就擒,但是几个余党还在四处为害,他们想要绑架人质,救出头目,手段很是凶残,抓人也极是随意,不管是谁遇到就抓,百姓颇受其害。小兄忙着抓捕他们,所有人都调了出去,结果忽略了花庄这里,这是我的过失,还望世妹见谅。”

“刘兄客气了,世兄心怀社稷百姓,是国家之福,小妹怎么敢见怪?刘兄要保护整个江宁的父老,哪里顾的上我,这个苦衷小妹明白的。好在有范兄保护我,就不劳刘兄费心了。”少女边说,边再次抓住范进的手。“退思,你这人也真是的,些许小事,何以惊动刘兄?他要办的都是大案,这些小案子分他的神可不好。”

“我也是好意么。出在江宁的案子,怎么能不知会刑部,这不大好吧?不过贤妹既然有此吩咐,小兄自当遵从就是,以后什么案该报,什么案不该报,都听你的。”

两人相视一笑,少女又转过头看着刘堪之。“刘兄,这案我算是苦主,另一个苦主则是魏国公府。我们都不想把案子交到刑部,你又何必枉做小人?再说徐维志的为人你是知道的,你觉得能把人带走么?”

刘堪之摇摇头,“世妹,你别和小公爷学,他有时人糊涂,你得明白着。这事交给官府办,才是个正理。勋臣滥用私刑,目无法纪,绝非江山社稷之福!”

“刘兄,你说的是公理,小妹说的却是人情。或许在衙门里,他们也会受到惩罚,可是苦主是看不到的,最多看到他们押上刑场吃一刀之苦。这对于苦主来说,却远远不够,至少小妹胸中这口怨气难以抒发。何况这一案牵连甚多,内中涉及不少私密之事,衙门审理也多有不便,还不如把人交给我们自行处置。”

少女说着话,脸上依旧带着笑容,只是那笑容就仿佛是一块冰,让人一见就觉得心里冷。

“刘世兄若是执意带人走,不如请一道公事来,大家公事公办,有个交接手续比较好。否则万一人犯中途有了闪失,大家都难说话。”

刘堪之看看少女,又看看范进,忽然道:“范兄,请借一步说话。”

范进一点头道:“正有此意。刘兄请!”

两个书生一前一后出门而去,徐家的管事心头暗自掠过一丝不祥的阴云:这情况傻子都看的出来,两个男人分明是情敌关系。现在刘公子叫范进出去,该不会是要单挑吧?不管谁弄伤了谁,似乎都对自己没什么好处。

再看看张氏,不管曾经的张舜卿多漂亮,她现在满脸斑痕的样子,绝对算不上美,即使比之普通人也多有不及,心内更觉不值:两个前程似锦的书生,为这么个将来落麻子的女人玩命,这可犯不上。

正思忖间,却见院落里,一道白光闪过,不等他叫出声来,就见院落里一棵古树粗大的树枝轰然落地,砸起无数积雪。管事心头一凉:果然打起来了。紧接着就见刘勘之缓缓收剑还鞘,随后与范进一起,向庄外走去。

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