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做父母官的给他们一条出路，保证他们不用进城也有饭吃，亦是本分所在。
为了百姓又或是为了自己，这件事都必须做成。范进道：“我虽然不是上元人，但也是农家子弟，于农桑之事并非一无所知。以东南论，十亩之田，自耕仅够一家之食。雇人代耕，等于无田，佃于人，所得租息也仅够赋税。若以三亩田为桑，桑下可种菜，四旁以三亩田种豆、芋。豆起则种麻，两亩地种稻，两亩地种果木。以池养鱼，肥土则又可用来养桑，再以鱼易羊，蓄羊五六头以为桑本，这贫民便可立为殷实之家。”
他指了指田间百姓：
“这些人他们并不懒惰，愿意为了过好日子卖力，身为父母官遇到这么一群勤劳子民是福分。越是如此，就越是不该让他们受穷。我听说过湖州那里每到三月，亲友不相往来，夫妻不同房，官府不办公。所有人都只忙一件事，就是伺候蚕宝宝。因为这些蚕能给他们带来一年的生活资本，富足生活。上元县为何就一定不如湖州，他们可以过体面日子，我们也可以。至于水利问题，这是官府该负责任的事，过去的人做不好，不代表我就做不好，这里的堤坝必须要重修，保证百姓可以安心养蚕种桑，不受水患滋扰。”
顾实看看范进，“范县尊，此言当真？你可知这水利不比牛痘，三五年内或许出不了成绩。工程费工费时，一任之内或许难见成效，偏又要花消大笔工款，调集大批力夫，稍有不慎便会影响考绩。以往上元县令没一个人愿意做这种吃力不讨好的事，你在上元一共也待不了几年，即使事情做成，对你也没什么好处。”
范进看看他，见顾实的眼中流露出某种莫名地兴奋，仿佛一件期待以久的东西，终于要落入他手中。话语中明显激将的成分更重。他笑了笑：“顾兄，你是个君子，并不善于说谎。所以今后你想说什么就直说，别想学别人的样子用计，那样反倒要被人笑话。你到底要干什么？”
刘勘之笑道：“守拙是赤诚君子，生来做不得谎，却又不想低头求人，还是我替他说吧。他想要带头治水，但是又没钱。想让你请他主持此事，又张不开口，是也不是？”
顾实那英俊的脸此刻已经涨的通红，一个大男人反倒是有些扭捏，手中的折扇不停地摆动，低头道：“元定……你……你误会了。我只是……只是不知县尊是真有此意，还是随便说说。若不过是随口一说，我又何必白费气力。”
杀父之仇夺妻之恨，此仇不共戴天地。范进承认，自己的胸襟是不及这两人的。如果他们之间关系易地而处，自己只会想把成功者推进水里淹死，然后再去把未亡人变成自己女人，不会想着去给他帮忙做事。顾实拉不下脸来求自己是正常的，如果他真有毛遂自荐的勇气，在相府就不至于被人当面瓜看。
但是自己与他怎么看也是仇人，他不来坏自己的事就是万幸，还能给自己帮忙？
刘勘之这时介绍道：“我与顾家大郎是好友，曾听他说过。守拙当日在家乡主持过修堤，每日吃睡都在圩上，自己还搭了不少钱进去。在上元十八乡里，道德乡的圩子修的最坚固。可是前几年发洪水时，邻村偷偷派人挖了道德乡的圩子，以道德乡行洪，结果守拙的心血全都白费，为此还大病了一场。可见，守拙的本事是有的，就是得遇到个伯乐才行。”
顾实叹了口气：“每年水生之时，都有佃农到我家门外哭求减免租息，或是借贷度日，更多的时候，是借钱买棺木埋葬亲人。我看过他们的样子，绝望、无助、心死……即便是在梦里，我也会被他们的模样吓醒。从那时起我就发誓，有朝一日，我一定要乡亲不再受水患之苦，不至于被洪水毁去家园，夺去一年收成。为此我查阅古籍，又与江宁工部的都水司的小吏交朋友，向他们问计。自信可以修一条足以保乡亲百年安稳的圩子，便向家里讨了这个差。于工款用料亲力亲为，至于自己拿钱出来那种小事倒不必说。那道圩子是我的心血，也是我的一个试验，我想看看，我学的东西到底有没有用。却不曾想到……只一夜之间，什么都没有了。”
“上元一县之地，修水利单打独斗意义不大，必须全县布局，乃至全府都要布局，不能单靠一个乡一个姓，那样的水利用处有限。”范进接过话来，“顾兄是明白人，应该懂得这些，不用我多说废话。而且你也应该知道，这种事不好做。如你所说，一般县官不愿意做这种吃力不讨好的事，即便想做也做不成。既要向上峰要款，又要能顶住压力，非有大靠山大能力的人不可，而范某是最合适的人选。”
范进自己也觉得，自己这话的威力不输于一把锋利匕首，把顾实未曾痊愈的伤口又重新割开。所谓大能力，这话等于废话，顾实的治水能力估计比自己强多了。自己只能牵头，要说到怎么做，其实也是得找人。至于靠山，就是张居正女婿这一条，如果不是自己夺了张舜卿，顾实成了女婿，这大靠山一样存在。现在他不得不低头求己，说到底还是因为在张舜卿的婚姻问题上，顾实成了输家的缘故。
顾实大约是被放血放习惯了，对于这种伤害已经不以为意，反倒是点头赞同。“没错，我曾经与数十好友联名上疏，请应天府主持兴修上元水利，如石沉大海再无回音。这件事没有官府出面，肯定做不成，可是官府怕麻烦，又不愿意管这种事。你方才的言语让我相信，你确实有心思让上元变个模样，你也有这个本事从府里要到银两兴修水利。但是治水的事不是光有银子有决心就行，最关键是要有人，我家中存有上元近十年水情变化文书，又曾经主持过圩子。这件事你要想做成，就只能找我。”
刘勘之道：“守拙，你何以认定范兄自己不能亲为？”
顾实的眼睛似乎又泛起了几根血丝。“大禹治水三过家门而不入，非有此恒心不能成大事。范县尊可曾吃得了这等苦头，忍得住那等寂寞？到时候只怕贪图享受，把河工扔给下面人，自己跑去逍遥，那河工又怎么修的成？”
范进倒也不辩驳，只道：“守拙兄所言极是，那我们就一言为定，范某负责去要钱要公示，顾兄就负责治水，不知顾兄意下如何？”
顾实道：“我可以答应你的邀请，但你也要答应我的条件。治水之事由我全权负责，你不许插手，也必须安排熟人来供应工料。另外安排你信得过的人，监督用款，有一文钱流到他处，你立刻就可以来打我的板子，如果用的没错，你就不能过问。最后治水之功是我的，你不能夺，要代我上奏张相，最重要的是，治水之事作成后，你要向张小姐说清楚，这事是我做的，与你无关！”
注：根据南方地方志记载，终有明一朝，上元，江宁两县的种植结构都非常单一，全是粮食。稻，麦，豆都有，但是江南地区盛行的桑麻并不种植。按照地方志记载，原因主要就是洪水泛滥，抗灾能力差，不敢种桑麻，只能种粮食
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