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正想着的工夫，房门被敲响，手下一个名叫金宝的女子笑道：“干娘，给您道喜，干爹来了！”
马湘兰朝她瞪了一眼：“仔细我撕烂你的嘴！胡说八道！给我仔细着些，别让那边听到消息。”
“干娘放心，妹夫真要来，我替干娘陪他也行。可惜妹夫眼里只有干娘，我们着些女人就算脱光了，他也不肯动，要不然啊，我早就对这个妹夫下手了。做个掌印夫人可比陪那糟老头子强多了。”
王穉登今年四十出头，其实还真算不上糟老头子，但是因为生计蹉跎，早早的就白了头发，背也有些驼。伎女惯会以貌取人，又有范进那个标杆在那，两下对比，也就越发显得王穉登不堪。望着这个男人，马湘兰得心也是一阵恍惚，这目光浑浊邋遢狼狈的男人，真的就是当初那个风流倜傥才华横溢的美男子？不过看他衣服鲜亮的样子，估计最近又发了财，不像是来告帮的。百谷是有钱就用的潇洒性子，存不住钱财，那些金子还是等他再闹穷的时候再说。
她快步走上前，飘身一礼，“王郎，你来了怎么不进来，在这里看些什么呢？”
王穉登哈哈笑道：“四娘，我在看你这幽兰居啊。本以为你这性子，怎么也做不来酒楼，不想如今在苏州都能听到你幽兰居的名字，可见你的本事，不管做哪一行都是魁首。江陵相公也在这里吃过酒？那桌子是哪一张，回头我也要在那里吃几杯才行。”
“桌子家什当天就带走了，哪还剩的下？倒是那天张江陵吃的酒菜我都记得，回头吩咐厨房给你原样做一份，来，我们有话到房里说，别在这站着。”
此时正是下午，酒楼里没有客人格外清静，王穉登边走边看，不住点头道：“湘兰，这大爿产业都是你打下来的？倒是看不出，四娘在商道上还有此长才。回头我要带几位大员外过来，给你投些本钱，包你大展拳脚，发一笔横财！”
“我哪会赚什么钱啊，无非是给姐妹们找口饭吃罢了，你可千万别夸我。光是这酒楼就够我忙的，千万别让我再干别的了，没这么大本事。”
两人如同一对多年夫妻一样，坐在一起拉着家常说着闲话，马湘兰的心也渐渐安定下来。或许是自己想多了，百谷不是听到风声，也不是来告帮，只是想自己了，来看看自己。就像当初他的家境尚好，到秦淮河上与自己相见的情景一样。她的心里半是甜蜜半是惭愧，看着床榻，想着自己在这里把心给了另一个男人的情景，就觉得自己像是被捉间在床。
“四娘……你年纪也不小了，想没想过安定下来？我的情形你知道，把你接到长州办不到，不过要是在这里办个人家，也不是不行。有一位大员外愿意帮我，给我一笔钱，在江宁开个古玩铺子。每年赔了算他的，赚了算我的。若是如此，我们在这里便可以像夫妻一样过活，我的娘子也不在了，那个妾室蠢的像牛，若是能和你在江宁过后半辈子，我就没有什么遗憾了。”
马湘兰的愣了一下，仿佛挨了一记闷棍，好一阵子没反应过来他说什么。过了半晌才问道：“王郎……你刚才说什么？”
“我说要和你在江宁过日子，你愿意不愿意啊？”
马湘兰万没想到，王穉登这次来，居然是要和自己过日子的。如果是在一年他的这个要求，自己会毫不犹豫地答应下来。可是如今，听到这个消息的她并没有想象中的狂喜雀跃，甚至连幸福感都没有，反倒是心提到了嗓子眼，眼前出现的不是两人婚后的美好生活，而是一个男人愤怒的脸……退思，他会答应么。
看着王穉登那未老先衰的样子，再对比一下范进的相貌，乃至于两人的前途，不问可知二者谁优谁劣。可是想想那位相府千金，再想想薛五、郑婵、宋氏……那些女人如同走马灯似的在眼前乱晃，低头看看这件鲜艳的比甲，以及里面那件两人初见时自己穿的大袖衫。这件衣服自己一直珍藏着，乃至幽兰大火时，也带了出来，就像头上手上的旧首饰一样，都是自己最珍贵的财富。
衣不如新人不如故，总归还是故人靠得住，退思……对不起，下辈子我嫁给你，这辈子让我辜负你一次，我不能对不起百谷，他太可怜了。
她的手紧紧抓着衣服下摆，点头道：“愿意！我当然愿意！也不需要谁给你开铺子，哪里有员外那么好心？这条件一听，就是个陷阱，不能上当。我还有些积蓄，也可以出去表演，我们节省一些，怎么也能活下半辈子。这酒楼我只是替人经营，如果和你过日子，就得让出去。给我半个月时间交代账目，然后我们就可以找个房子过日子。”
王穉登愣了一下，“这……这也不必这么急。四娘，我的情形你知道，就算想出来也没那么容易。家里总得留一笔钱，否则他们没法过日子。我这几年生意不好做，家境大不如前，银子拿不出来。这次来江宁的盘缠，都是一位大员外送的。那位大员外答应给我开店，自然也有要求，有一件事要我帮忙。而我能找的人，就只有你。”
马湘兰的心头一凉，一种不祥的预感浮上心头。
王穉登展开折扇滔滔不绝说了起来，马湘兰的笑容渐渐僵硬，目光变得呆滞，人如同落入水中，冰冷的河水一点点超过她的口鼻，直到没顶……
过了许久，房间里才响起马湘兰颤抖的声音，
“你说……你让我请范知县来，再……陪他一个晚上？”
“是啊，宋员外这次肯对我这么好，就是求这一件事，只要能让范退思把沈家人交回扬州，两下交个朋友就好了。四娘与范进的交情，我也是听说了，这酒楼就是他帮你开的。有这么好的关系，为什么不用呢？只要这事做成，咱们就可以搭上宋员外这条线。有东南宋财神关照，后半辈子就不用愁，咱们两人也可以过好日子了。”
聊城傅金沙光宅以文采风流，为政守洁廉，与吴士王百谷厚善，时过其斋中小饮。王因匿名娼于曲室，酒酣出以荐枕，遂以为恒。王因是居间请托，橐为充牣。
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