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十月十六日,胡以晃部将总制赖文西、承宣刘峨攻克练潭镇,大破清皖南镇总兵涂安华部六百人,涂只身逃往庐江。十八日,胡以晃再战清军吕贤基部五品衔武生张瑞庆、前东河通判徐启山于大关,此处有一北硖关,为皖中要冲。张瑞庆未经军旅,徐启山不通军务,二人皆纸上谈兵,所属又是临近州县新募乡勇,岂是太平强军右八军的对手。双方交战不及数个时辰,张瑞庆战殁于山道,徐启山逃往舒城依吕贤基。

桐城县水土丰茂,物产富饶,乡民无论贫富都以耕读传家,明清两代举进士者不计其数,近世文学大家辈出,比如龙凤翴拜师的姚莹。太平军自东南来,乡中大小士绅皆奔县城。

曾天养一改往日旧例,约束部众,只招乡中耆老,不破人家。又护乡中学宫私社,不拘孔孟儒士。太平天国以拜上帝教义为真理,不敬仙佛,更患孔孟儒术,每过一城必破学宫试院。然,曾天养之于桐城,一反常态,盖翼王勉令求贤善儒。

太平军声威布于远近,入城后不久有两路人马来投,一是陶冲驿酆谋,另一为桐西钱百顺、钱百春兄弟。曾天养命钱氏归梁修仁统辖,酆谋这一部跟着王炤源为侯裕田部将,王炤源对酆谋有些印象,此人曾任桐城军帅,多有治绩。其出身书香门第,学于姚幸翁弟子酆旸谷及王屋寺学者胡畹香,极为倾心太平军,后为湘军李续宾所害。而钱百顺,王炤源更熟悉的是他别名钱桂仁,本是地主无赖,攀附太平军,后封比王,却投降清军,图谋叛乱,是遗臭万年的叛徒。较二人,王炤源当然愿意收揽死忠的酆谋。

曾天养部既定桐城,侯裕田受命处理民事,游刃有余。王炤源率部驻在城北,闲暇时便向龙凤翴打听桐城县人物。其中最留意的便是淮军名将程学启,此人从太平军八年,后降于曾国荃,为李鸿章所重用。

太平天国经天京事变、翼王出走已呈颓势,有识之士无不痛心。更兼天王荒淫无度,赏罚无序,程学启隶属名将叶芸来,不得重用。后期的太平军烧杀掳掠如强匪,洪秀全暴虐如殷纣,程学启良禽择木而栖,也无可厚非。

王炤源欲成就大业,麾下已聚有袁宏谟、陆遐龄、汪海洋、胡永祥、彭大顺等人,若得程学启岂不是如虎添翼。

怎料王炤源连逛数日,未见有一人投军,城中民户更是无征召则闭户。王炤源本欲再开公审大会,侯裕田却怕有违天国天条而不置可否。正当王炤源忧闷之时,龙凤翴忽邀王炤源城外一游。连日大战,出城散心也好。王炤源领着袁、陆、蒋、胡等几人,又邀了刚投奔的酆谋一块出行。

既是龙凤翴邀请,必也是他领路,王炤源没来过桐城,也不知道龙凤翴往哪里去,只觉路越走越崎岖,越靠近深山,最终众人只得弃马步行。

“没听说过桐城大山里有什么好玩的啊?”蒋婉怀疑道。

“蒋书理有所不知,这里是龙眠山,我来山里寻些故人。”自从龙凤翴出现后,众人知道了蒋婉的真实身份,不过都不点破。

“嘿,我说你这老小子,你寻人叫我们来干啥?”一听龙凤翴是来寻故人的,袁宏谟顿时急了。

接着,胡永祥嚷嚷道:“是啊,这干啥呀,爬山啊?”

王炤源轻咳一声,厉色瞪着他俩。袁宏谟和胡永祥是右八军中有名的双响炮,把这俩人弄在一起,要么斗嘴,要么聒噪,虽然惹人厌,但枯燥的军旅生活也少不了这一对活宝。

龙凤翴见众人有些疲意,道:“袁监军,前不久您不是说要拜祭抗洋保台的姚莹公嘛!这龙眠山是难得的风水宝地,桐城名人多葬于此,最著名的就是三朝名臣张廷玉的文和园,姚莹公也安睡在此山!”

“哎呀,俺是有这么一说,只是没带些祭品,这空着手咋去?”袁宏谟粗中不乏有细。

“老朽早有准备,已让布旅帅准备好了!”布兴有在田镇投降后,便在胡永祥帐下当一旅帅,此时正跟在众人后面,龙凤翴接着道:“布旅帅纵横于闽浙海面,十余年前姚莹公在台湾便有意招抚!”

众人闻言惊愕,没想到布兴有有如此来历,只听他哂笑道:“各位大人莫笑,卑职只是个海盗头子,哪值得龙先生招抚啊,只在海面劫一劫洋人船队!”

王炤源心中狂喜,这是捡到宝了,这时代没几个汉人在海上飘过,更何况布兴有都打劫过洋人了。闽粤多有海盗,想必布兴有盛时,也如那海盗王张保仔。千军易得,一将难求,尤其这海军。

虽说袁宏谟、胡永祥勇猛,也不敢对布兴再有小觑,连连拱手以示佩服。

“大人,前面就到了!卑职先去打个招呼。”龙凤翴请示后便唤上酆谋。

此时他们已处在一座不知名小山的山腰上,这里几乎没有人家,山间偶尔有几块农田,其余则是大树参天,甚是荒凉,不远处还有坟场。

“这什么鸟地方?此处格外瘆的慌,咱们何不直接去那坟头……”

“瞎子,别胡说!”王炤源制止了胡永祥,小声地命令道:“我们马上去祭拜先贤,你们几个说话注意点,尤其你俩个,少个我惹祸!”

胡永祥、袁宏谟被点名批评,紧紧地裹住大嘴巴。

不一会儿,龙凤翴一个人回来了,道:“姚濬昌请总制大人祭拜幸翁先生!”

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