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罗尚文身死,罗文垣独木难支,心惊胆战下直接退过嘉陵江,到铁山关一带驻防。袁韬受创,兵无战心,他本人更是沮丧,原先攻山的雄心壮志早无影无踪,引兵向巴州退返,转攻为守。
对于赵营来说,形势大好。
侯大贵认为不能给袁韬重整旗鼓的机会,建议出兵追击,彻底将之消灭。赵当世拒绝了。原因有三:其一,兵士久战,士气虽盛,身体上未免疲累。当下强敌皆退,正是休养生息的好机会,贪图一时机会滥用兵力,长远看不划算。其二,他认为袁韬御下无德,强盛时也许尚可威压住其余棒贼,一旦失势,其他掌盘子难保不会落井下石。他讲了汉末曹操与袁氏兄弟的例子,若逼之太甚,面对外侮,棒贼们很有可能暂且放下嫌隙,一致对外;纵之不管,彼等内部仇雠反而会占据上风,到那时必然有机可乘。最后一点,川北地区山峦叠嶂,道路千回百转,赵营作为客军,自不及对方熟悉地理。贸然攻之,怕占不到便宜,徒添伤亡、徒折锐气、徒耗粮饷。
赵当世的打算是攻苍溪县城。
官军、棒贼皆新败,兵无战心,且一个跨江驻守,另一个退向山中,短期内是不会再主动进攻的。赵营数战,不说粮秣不足,天气渐冷,御冬的胖袄等冬衣短缺,就是药品、兵器箭矢等也消耗甚多,急需补充。苍溪近在咫尺,又暂无外援,单说那几百乡兵、豪绅的家奴以及大小堡民,还不放在赵当世眼里。
有备无患,虽说攻略苍溪势在必得,赵当世也不拿大,按例抽派了好些斥候探马,散布到苍溪附近,事先对县城以及周边大大小小的据点、堡子进行侦探。过两天便是立冬,他决定过了节气再行动。
军中诸将各司其职,都在外处理军务。赵当世打完一套拳,浑身淋漓。吃完早饭,也无甚事,就在大获城中转悠,四处视察。
时气候其实已经颇冷,但今日是不凉不热,和煦的阳光洒在身上感觉像披了一层绒毯,说不出的舒适惬意。信步走到一角,水井边,一个纤细的身影正在打水。看她提水,甚是吃力,拔着粗绳的手带着身子因为乏力而不住发颤。
赵当世没有迟疑,跨步上去,单手握绳,助她将水桶提出,轻声问询:“这等粗活,怎让夫人亲自动手,奴婢呢?”
马张氏怔怔抬头,将一双乌黑明亮的眸子大大睁着,就似两颗晶莹剔透的宝石。这段时间忙于军务,忽视了她,不想如今再见,却憔悴了许多:简单挽了个小髻,几缕青丝因为汗渍而脱出,凌乱地布在额头鬓角。眼眶边些许黑影,貌似是几天没睡好了。身上也是一件的淡绿襦裙,也没了那些环佩点缀。单看打扮,几与普通民女无异。
只不过,素面朝天少了几分少妇的雍容,却多了几分少女的秀气。虽无描妆,但清丽的面容别有一番风致。看着她,“南国有佳人,容华若桃李”一句自动浮现在赵当世心头。
“奴家见过赵爷。”马张氏放下水桶,忙不迭行了个福。顺便偷眼睃了睃赵当世,表面平静,内中欢喜。
赵当世赶紧道:“鄙陋粗汉,怎当夫人大礼?”转而又问,“这等事为何不让奴婢来做?”
他这句话一问出口,马张氏这几天的委屈就似水破了堤,一涌而出,她涩声道:“赵爷军务忙碌,自是不知,奴家干这些活,已有数日了。”
“啊?”
马张氏眼角微红,暗瞧赵当世,见他一派吃惊怜悯,放心不少,续道:“早先伴身的婆子离开后,奴家身旁,便只剩了两个使唤丫头。可是数天前,一个染了风寒,卧病在床,至今未愈。另一个也不知是受了惊吓还是怎么,忽地疯疯癫癫,整天胡言乱语。若说伺候,喂食清垢,不是她们伺候奴家,倒是奴家伺候她们了。”说到这里,苦楚难抑,泪珠夺眶而出。
她一哭,蹙眉抿嘴,微红的小脸蛋儿上添上一丝悲戚,更让人觉得秀色可餐。听她话中凄凉,想来从小到大,不说锦衣玉食惯了,也是从未如这两天般辛苦劳累过,愈加令人同情。
“是末将的疏忽。”
有了安慰,马张氏再无顾忌,哭得梨花带雨:“如若这般,倒还罢了。左右是自家人事,怨不到别人头上。只是,只是没料到,守房的那几个兵卒,瞧奴家一个柔弱女子,无依无靠,竟是时常来骚扰。好几次,若非,若非奴家急中生智,以言语财物搪塞,都恐,都恐被……”话到此处,自不再说,脸上红晕陡显,皓齿轻咬,端的是又羞又恨。
“便如此,几次下来,奴家身边仅存的一些首饰细软都被他们尽数敲诈了去。一身孑然,往后日子,却不知该如何对付……”
赵当世原本差了一队兵士驻扎在马张氏等边上,一来监视,二来也负责保她们周全。现听她诉说,那些兵士胆大妄为、贼性难改,竟然罔顾军令,私下敛财。在他计划中,整顿军纪是一项重要的措施,早晚都要开始实施,如此阳奉阴违,已经触碰到了他的底线。不过此时只听马张氏的一面之词尚难确定,还需另着专人调查。
一想到军务,赵当世的神色不自觉的就严肃起来。马张氏心细如发,瞄到他有愠色,自思:“他心中定是有我。”妇人之心,关注点只停在男女之情,自不会联想到军事上去。
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