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张联象凭城而立,心中好生焦急。昨日,流寇来袭,他早有准备,组织军民严阵以待。不意这群流寇却不来攻城,虚晃一枪,分兵南下,其目的显然就是新宁。

新宁县的情况他很了解,知县懦弱,乡兵孱少,城垣也不坚固,他虽有心相助,但眼见城外层层叠叠、往来忙碌的流寇,却没有把握取胜。城中千余守兵,中坚皆为达州诸大户家的家丁仆役。没有这些人,单靠临时征召来的游手、乡勇,是不可能抵挡得住去岁流寇的。

这就有了个弊端。州中大户此前皆将家资、亲族尽数迁入城中,他们与州中配合,为的不是保乡卫国、救助庶黎,仅仅只是保全身家。如今只要固守城池便足以自保,让他们更进一步,出城主动进攻流寇,想来是绝无可能。

大雪纷扬,冷风扑面。张联象忧心忡忡地在城头站了足有一刻钟,帽顶双肩尽皆为雪所覆,几成雪人。左右担心,出声劝道:“太守,雪大风紧,还是回屋避避吧。”

张联象略略点头,脚下却不动,又环视一会儿,顾问:“新宁那边有消息了吗?”在察觉到流寇醉翁之意不在酒后,他便派了几拨人偷偷出城往南部探查情况,当下已至未时,想来也应该有人回报了。

左右摇摇头道:“尚无,想是积雪难行,有所延误。”

说间,有名小厮急匆匆上楼。左右皆识得他,知其为张联象之妻身畔体己人,故无人阻拦。

“你来做甚?”城头重地,闲杂人不得入。张联象有些不快,但瞧他气息不匀的急促模样似有急事,便还是温言问道。

“老爷,喜、喜事,夫人、夫人临盆……”说到后来,因为太过激动,加之大口吸入冷气,那小厮竟是噎得发不出声来。

左右机灵的吏僚赶紧围一圈上来祝贺张联象。张联象稍稍释容。

有人道:“观流寇趋势,一时半刻不会来攻。城上有我等操持,妻子为重,太守大人可先回府照料夫人。”

他还未说话,又有两人倏至拜见。其中一个是城中派出的探子,另一个却眼生。

“小人见过大人!”那生人行了礼,从怀中掏出一封信,递交过来,“小人是梁山涂中书家仆,主人特意嘱咐,此信大人务必过目。”

他这般一说,众皆了然。“涂中书”名叫涂原,年届耳顺,原在京为中书舍人,数年前因阉党牵连告老归乡。涂家为梁山县大族,涂原又是族长,无论资历还是能力在当地都是首屈一指。去岁流寇入川,远近州县皆没,只有涂原聚集乡勇,野战败寇,保全了梁山县,遂名动川中。前四川巡按御史党崇雅与前四川巡抚刘汉儒曾联名上疏,用“以蜀人治蜀兵”、“慎固封守,树内藩以御外侮”的理由请求皇帝重用涂原,但遭到拒绝。不久刘汉儒与党崇雅皆被撤职,这事就再无人提。但涂原的人望在夔西因此极高。

世道不宁,自去岁以来,涂原利用自家的威望,在梁山县始终维持着一支以涂家宗族子弟为骨干的、辅以乡民的地方武装。梁山知县敬重钦佩涂原,也依赖他保卫县乡,在备御流寇一事上无不配合,是以加上县中的兵丁,涂原实际可以调配的兵力多达千余,不亚于达州,论起实战能力,恐还在达州乡勇之上。

夔西官军分布薄弱,张联象此前曾就联合防务与涂原来往过书信。这两日因心情紧张,竟把这个强有力的盟友给忘了。他一面暗嘲自己失策,一面迅速将信拆开浏览。

左右见他边看,边不住点头,原先紧绷着的脸面也渐而缓和,心中好奇,试探着问了两句。张联象并不直言,又将书信看了一遍,塞入怀中,对那涂原家仆道:“涂公意思,本官已明,你随本官先回州署,得了回信带给涂公。”言毕,兴致勃勃,招呼众人下城。

家中小厮见状急道:“老爷,那夫人……”

张联象一愣,俄而一摆手:“军务繁忙,你且回去,着府上诸人好生照看夫人,我晚间便回。”说完也不顾那小厮如何哭丧着脸,前呼后拥,径下楼去。

那小厮瞧他远去,紧咬下唇,喃喃:“好歹也问问是儿是女呀……”

张联象之所以如此迫不及待要写回信,实是因为涂原的提议正中其下怀。

新宁县地处夔西腹地,西北通达州,南、东南两面则与梁山、万县两地接壤,实为中枢要地。赵营不攻此地则已,一动此地,立时牵动多方关注。

涂原敏锐,早在大竹被破之时就料到彼之目的终在夔州,提前动员乡兵积极备寇。他原以为赵营会顿兵达州,想的本是与达州里应外合破流寇于城外,但赵当世转攻新宁的行动打乱了他的部署。

他却不慌张,随机应变。据他探知,这股流寇便是前段时间祸害川北的“赵营”,眼下因逃避围剿而窜入夔州府。其众一屯大竹,一外出剽掠,屯城之兵数目不明,外战之兵约有三千。眼下暴雪封山,宕渠山以西的官军指望不上,要对付这股流寇,只能依靠本府力量。

因去岁曾带兵有过成功,因此涂原对流寇并不惧怕。他认为,若各地皆婴城自守,给予流寇各个击破的机会绝非上策,应该调动兵力,以攻为守。天气酷寒,流寇又是客场作战,各方同心协力,灭之不难。

因此,他积极联络远近各方势力,相邀合力击贼。在给张联象的信中他提到,万县天生城的谭氏以及云阳县前锋营的参将王祥都已答应出兵,加上达州、梁山两县,兵力非常可观。

张联象的担忧,不在城防,而在流寇在夔州府内水银泻地,四处流窜。这一点涂原和他想到一起,他岂能不喜?是以急急回到衙署,当即书信一封,允诺合并之事,千叮万嘱要那涂原家仆将信带到。

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