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赵当世心知若不收下这些,刘孝竑他们始终难以安心,何况五百石粮秣虽少,也能用上十天左右,聊胜于无,大手一挥,侯大贵便下堂去院中结算。

趁着结算的空当,赵当世道:“我答应了几位的条件,还请几位也答应我一个条件,这样才算公平。”

那偃家家长大惊,磕磕绊绊道:“那,那些钱粮,不就是……”

赵当世双眉一跳,故作诧异道:“咦?几位不是说那些钱粮只是见面礼吗?”

“这,这……”偃家家长讷讷无言,低头朝下。

刘孝竑见过场面,立马道:“是,是。偃公年纪大了,有些糊涂。”一面为偃家家长圆场,一面想:“这贼渠果然狡黠,一个不防,倒着了他的道儿。且慢慢与他周旋。”补充道,“若能帮上忙的,我几个定全力以赴。”

赵当世摸了摸颌下硬硬的胡茬,环顾在座的诸人道:“姓赵的条件简单。我营新来贵地,千头万绪难以厘清,请几位家里派些得力的子弟,来我营内指点指点。”说着,转向刘孝竑一人,“刘先生有大才,我营中人需孔急,还请屈尊一二。”

此言一出,不但偃家、水丘家等面面相觑,就连一直沉稳的刘孝竑也面露惊惶,说是帮忙指点,谁不知是索要人质?

面对堂中施州诸家,赵当世有自己的打算。他知道,刘孝竑等前来送礼,只是为了自保。双方没有半点信任可言。眼下他们看似委曲求全,唯唯诺诺,回去后私底下怎么做,实在难以揣测。数月前剑州城内,就出现过吏员联合大族暗中作梗之事,有前车之鉴,赵当世现在就不能不防备。

“几位若是商议不定,我这里备下了酒席,慢慢来无妨。”赵当世似笑非笑,加了一句。话中意思昭然若揭:你们不把人质送来,自己就别想走。

刘孝竑比任何人都要着急,他万想不到赵当世会来这一手,之前准备的无数说辞这会儿都成了无用功。他低声恳求道:“蒙将军错爱,只是小可才疏学浅,实难当大任,恐误了将军事,还请另择贤良。”

赵当世哈哈道:“先生过谦了。你是癸酉年的孝廉,既能桂榜提名,怎么会‘才疏学浅’呢?”癸酉年即三年前的崇祯六年,孝廉则是举人的俗称。那一年刘孝竑与几个同学一起去武昌府参加乡试,整个施州卫就他一个中了举人,名动一时。而后次年春季去京师参加会试,却赶上兵乱,误了行程,没考成,只得回家,继续读书以待再考。

刘孝竑心头一紧,不想短短时间,赵当世就已经将他的底细打探清楚,急道:“可家父有恙……”

赵当世挥挥手:“你兄长在家,可照顾你父,无须挂怀。你便安心来我营中,事办完了,我自有酬谢。”

“……”刘孝竑此刻真个是欲哭无泪,他自己性命事小,可一旦入了贼营,日后被人翻出来,影响了考试、仕途事大。赵当世看他一张清秀俊朗的脸庞慢慢苍白无血色,只作不见。

赵当世等了一会儿,见堂上那五六人还没谈出个结果,不耐道:“天色不早了,几位若还没想好人选,便先吃饭吧。”

众人讪讪无言,既不说交人,也不答应吃饭。此时,侯大贵自外走来,才到门口便洪声道:“禀都使,有两个贼撮鸟公然违反军规,意欲欺侮妇女,已被正法。”说着,手一抖,两个物什就被抛到了地上。

那两个物什骨碌碌滚到堂上,众人定睛一看,吓得不轻——披头散发,血迹斑斑的,不就是两个人头?

两个人头恰好滚到偃家家长脚边,他大叫一声,触电般将双脚抽起,举袖掩面。整个人就如一只猢狲也似蜷蹲在椅上,十分滑稽。

赵当世立身站起,对着众人,朗声道:“我答应几位的事,必定做到,还请几位给个面子,也把我的请求办了!”昂首睥睨下,堂上诸人无不自惭形秽,坐之不宁。

斯须,水丘家家长起身,朝赵当世作揖道:“老身这就写信,着人过来。”

赵当世泛笑:“这就有劳水丘公了。”同时传令,“来啊,备下笔墨!”

有他起头,其余几人也都先后服软,就堂上起草书信。偃家家长浑身颤抖,无法动笔,便由他人代笔。信送出后,赵当世和颜悦色,邀请众人共餐,众人肝胆俱裂,哪还吃得下,连连推辞,赵当世便也不强求。很快,几家的人质都送了来。互相辨认无疑后,几家家长才能各自归家。

这些人质中,皆为那几个家长的血亲,大多是儿女,最小的才垂髫年纪。赵当世命人带他们下去安顿软禁,复回堂上。却惊见刘孝竑正拿着压衣刀,向自己胸口刺去。

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