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明军娄山关大捷对于播州而言自然便是娄山关大败，消息传开，自是诸省振奋，惟播州附逆之地人心惶惶。
杨应龙焦头烂额，一面忙于布置娄山关以南的防务，一面忙于安抚部众、震慑诸苗, 不仅整个人都瘦了一圈，连精神也萎靡了不少。
这日，田一鹏、田飞鹏兄弟求见杨应龙，应龙请入，问其所来何事，田氏兄弟表示特来献上击溃明军之法。
杨应龙对田氏兄弟素来轻视，轻笑数声，但还是问他兄弟有何计退敌, 田一鹏说道：“我兄弟掌诸苗事务, 对于苗疆秘术颇有了解。这苗疆巫蛊术法对汉人而言极为隐秘，匪夷所思，而且纷繁多样，各有奇效，可谓杀人于无形，其中许多蛊毒但凡稍染便不死亦残。眼下形势危急，官军近在咫尺，正是用此术派上用场之时。”
杨家做了七百年播州土司，对蛊毒之术当然了解甚深，杨应龙闻之摇头道：“蛊毒之术虽于个人颇有异效，但养蛊甚难，种蛊更不容易。即便蛊术大家，随身所携蛊毒往往也只够杀伤十余人，纵我搜罗全播州用蛊高手，怕也不过能夺千余官军性命罢了。可是此来官军高达二十余万，我此举于大局何益？”
田飞鹏答道：“蛊毒之术虽出同源, 但苗、瑶、僮等各族之所精擅往往有别，其中也有能使更多人中蛊的法子。
如我播州便尚有百余人精研蛊毒, 其所养成之蛊有蛇蛊、癫蛊、鸡蛊、虱蛊、水蛊等等，大多是以毒虫所练的蛊毒，其中不少都是能以少量蛊毒而致死甚众的，足可令官军中毒之后痛不欲生，七日之内必死无疑。”
杨应龙想了想，又问道：“但仅向我逼近的官军便以有十余万人，仅靠这些蛊毒当真便能退敌？还有，如何种蛊？”种蛊其实就相当于下毒，杨应龙的意思便是如何去下毒。
田一鹏道：“从目前来看，官军将攻龙爪、海云之地，那里虽说也堪称险要，但兵力不足，且惧于官军兵威，想来也坚持不过一日。
因此，我兄弟二人未及请示，已先将数种蛊毒散于两地之间，派遣精干之人伪装为向导、菜贩等潜入官军兵营，向其饮食储备之中暗中下蛊，一定神不知鬼不觉。
一旦官军陆续中蛊，备受煎熬, 死状凄惨，他们既难查明实情，又无破解之法，更不知何时、何地、何人将会再中奇毒，故官军之中必然恐惧蔓延，寸步不敢向前，甚至不敢饮食。
如此一来，官军自然军心散乱，战力衰弱，终至不堪一战，而我们则可以静待时机，待其近乎崩溃之时，一鼓作气便能将其全歼，继而收复播州全境。”
杨应龙听罢放声大笑，收起此前的轻视，对田氏兄弟赞口不绝：“既然如此，我可无忧也。田氏能料敌于先机，出此奇策，定能教那官军有来无回，为保播州安危立下了不世之功。
当然，如今官军尚在，不可大意，还需时刻探查，待官军溃败之日，便是田氏大受封赏之时！”田氏兄弟大喜，拜谢告退。
田氏走后，杨应龙却暗自担心，虽然杨氏与西南各地土司一样都有自己的一套防蛊秘术，倒不担心田氏能暗害杨氏一族。
但是，正如杨应龙自己方才所言，天下蛊毒之中神奇者虽多，却很少有能一次为害甚众者，倘若田氏真的掌握了一次能毒死数万士兵的蛊毒，那岂不是说这播州之主更名改姓也不过旦夕之间吗？杨应龙目光阴冷，暗下决心，需伺机根绝田氏一脉以绝后患。
不日，明军行至龙爪、海云之地，激战一日，将此二处险要陆续攻克，正忙着探查地形，试探敌情，却陆续收到军中士兵突感不适，体内绞痛的报告。
由于事发突然且患者渐多，明军不得已暂停行军计划，命军医察看，但查看之后却一时间难以诊断。接下来两日，各营士兵突发异样者接连不断，很快达到将近千人之众。
这些人中，有腹部鼓气肿胀、上吐下泻、面红耳赤、食欲不振、笑骂无常、行事癫狂、全身奇痒难耐、体内如千虫啃咬等等多种，千奇百怪的症状层出不穷。
后经各军军医联合判断，明军这些异常皆为中蛊毒所致，而中蛊之处要么在饮食之中，要么在山野之间。蛊毒传说流传甚广，一听是中了蛊毒，明军将士顿成惊弓之鸟，又苦无破解之法，军营之中人心惶惶。
仅仅次日，已有成批明军被折磨致死，死状也都千奇百怪，惨不忍睹。明军各营甚至有轻生自尽者，军中蔓延回乡之心，谣言四起，各营将官多次制止，安抚军心，但军心将溃，除几支精锐外，其余从征各部逃兵人数已日渐增多。
各路官将齐聚大营商议多日，尚无对策。马孔英说道：“我看那人中蛇蛊之后，体内有长约两三寸的肿起物，能跳动，在人体内流窜乱咬，极为恐怖。据闻入夜后还能引外蛇前来，内外夹攻，生不如死，无法求治。”
吴广说道：“不止蛇蛊，还有中虱子蛊的人，都是全身奇痒，抓则起泡，泡中虱子三五成群，令人心生厌恶，倘若抓破，里头毒血黑污，横流不止。”
石柱土司马千乘道：“这是苗疆巫蛊，其实不算最为凶险的那一类，初期大多胸腹绞痛，体有异物，几日才发，若不治则终于七孔流血而死，但若能得法解蛊，却大多不会有何后遗之症，立解立消，非是那些不可解或一旦解蛊则反害种蛊者的生死之蛊。”
董一元连忙拦住，道：“诶诶诶，马宣慰，你这到底是安慰还是恐吓呀！现在军心慌乱，苦无救治，眼看就要不战自溃，这杨应龙实在奸猾残忍，竟能施此毒计暗害我军。
如今更麻烦的是山野之间尚不知还暗藏着多少毒蛊，全军上下食不安、寝不昧，估计皆在杨应龙预料之中，此时他应该正在集结兵力准备将我一举歼灭。
我看现在已经是危急存亡之时，甚至听说川中也有诸苗活动，各位可曾听过解除蛊毒之法？不如请宋制军、郭抚军立刻差人寻找？若救治及时，我军尚能一战。”
刘綎认为并不可行：“我倒知道一位用蛊神手，乃是一位瑶人姑娘，名唤‘阿梨’。她与南宁候乃是旧识，还曾赠神药与侯爷，使侯爷万蛊莫侵，若有她在，这些区区蛊毒不值一提。
只是现在……这些年过去，阿梨姑娘已经是瑶人的草鬼太婆，其所居之处我并不知情，可能侯爷都并未必清楚，只有安南黄都统是其密友，当知其所踪。
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