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正如卢象升所料,河南承平多年,对李自成的闯入惊慌失措,各地乡绅联名上疏求救,崇祯帝得到消息后,大怒,刚剿灭登莱之乱的朝廷立即陷入动荡之中,温体仁和周延儒纷纷借此事打击对方,真乃乱哄哄你方唱罢我登场,至于河南民众处于水深火热之中反而被遗忘了。
温体仁的应对措施极为简单,从以前剪除周延儒党羽的方针转为直接针对周延儒,指使党羽不停的弹劾周延儒任内阁首辅以来,民不聊生、贼寇蜂起,实乃目前朝廷困境的罪魁祸首。并且极言贼寇入豫之危险,有可能祸延湖广、四川、南直隶。这些弹劾使挫折感极强的崇祯对周延儒越来越不耐烦。
自从登莱之乱后,周延儒的党羽一个个被温体仁剪除,在朝堂的势力日渐稀薄,应对温体仁的攻击颇感吃力。他无法,只好一方面上书自辩,声称只要谨守黄河,贼寇必不能扩散至湖广、四川等地。另一方面,他纠集户部侍郎周士朴等东林党人,日夜商议应对之策。
周士朴等人一致认为,只要扑灭了流窜至河南的贼寇,所有攻击和污蔑将迎刃而解。可是,目前东林党内领兵的臣子奇缺,侯恂算得上硕果仅存。
更何况侯恂深得崇祯之信任,当初侯恂与尤世威巡边时,在黄花镇遭遇火药库爆炸,身受重伤,请求辞职,而崇祯皇帝说:“边境戒严,昌镇亟须饬备。”命令他休息治疗,不得引咎辞职。崇祯皇帝信任和依赖侯恂可见一斑。
于是,周延儒和东林党人纷纷将目光投向了通州镇兵侍郎侯恂。
一骑飞出京师,往通州而去。
侯恂二月刚上任,在通州还未理出头绪,便遇到此事。侯恂政治上同情周延儒,对周延儒的困境一清二楚,当贼寇入河南的消息传来之后,宦海浮沉多年的他就知道,风雨飘摇中的周延儒这次需要他的援救。
但是,军饷怎么办?粮草怎么办?
侯恂一想到这两个问题,就头痛不已!通州镇已经欠饷三个月了,军中已有不稳之势,可惜户部已经空空如洗,哪有可能派送粮饷?
但兵还必须派出,这事如何是好?
沉思良久,侯恂认为,兵不能派多,须是精锐昌平兵,两千已是上限,拆东墙补西墙,好歹还能满足一时之需。至于派谁为将呢?对,就派左良玉!想到左良玉,侯恂不禁露出得意之色。
当初,左良玉任职辽东边军都司,受崇祯元年的宁远兵变之牵连,削职为民。不得已,赴昌平投奔于侯恂麾下。时侯恂为兵部侍郎,见左良玉虽不识字,却武艺精熟、胆略过人,一手左右开弓绝技更是让人叹为观止,一路提拔至副将,现为昌平镇副总兵。对侯恂视若父母,言听计从。
周延儒得知侯恂愿意配合他剿灭河南之贼的消息后,大喜,立即上书崇祯帝,崇祯素知侯恂麾下昌平兵精锐、左良玉善战,朱笔一挥,准奏,令左良玉急赴怀庆府救火。
然而,温体仁不甘心周延儒舒舒服服的闯过这一关,与兵部尚书梁廷栋商议后,拨付给左良玉的并不是精锐昌平兵!梁廷栋的冷笑冷得几乎能让滴水成冰:“周阁老,让你去救怀庆,兵败将死,你就等着救自己吧!”
侯恂跌足长叹:“奸贼祸国!奸贼祸国!”不得已,召来左良玉,叹道:“一着不慎,反将你推向了火坑,二千多寻常士卒,如何是几万乱民的对手?”
左良玉身材甚高,脸色呈赤红色,半跪于地,朗声道:“大人莫心忧,二千寻常士卒,良玉自有办法破贼!”
联想到左良玉训练的昌平兵,侯恂稍稍放下心,说道:“入河南的乃闯将李自成,这厮向来狡猾善战,手头更有二千多骑兵精锐,万不可掉以轻心!”
左良玉笑道:“大人,那李自成携裹几万百姓,胜则气势如虎,败则如山倒,良玉寻思着至怀庆后,择其一部猛打,一部溃败,必然冲动贼寇阵脚,败亡之势既成,良玉衔尾追之,必获全功!”
侯恂捻须微笑不语,果然乃良将,即便兵微将寡,也敢战,况且提出的战略也是目前唯一可行的。
侯恂叮嘱道:“务必谨慎,万不可贪功冒进,那贼寇精骑二千在手,一不小心就会着了道!再说目前我也只能筹集到这么点粮草,到了河南后,还得你自己想办法。”
……
十日后,左良玉点齐兵将,辞别侯恂,往南进发!
侯恂送走了左良玉,想来想去,觉得心里没底:自己没准真的把心腹爱将推入了火坑!
况且,折损了左良玉和两千士卒也就是掉块肉而已,虽然疼,性命倒无忧,如果温体仁梁廷栋将战败之责推到自己身上,没准自己会掉脑袋。紫禁城的那位向来喜欢推卸责任,这并不是胡思乱想。
更进一步,如果温体仁、闵洪学和梁廷栋抓住此事攻击周延儒,没准周延儒会因为此事而辞去内阁首辅,这对东林党大大不利!
侯恂不停的在屋内转来转去,苦思良计。忽然,下人通报兵科给事中冯元飚来访。
侯恂忙将冯元飚迎进后花园退思亭,两人坐定,侯恂道:“尔弢兄光临寒舍,必有所教我!”
冯元飚笑道:“大真老弟署理军务,成效显著,简在帝心,为兄佩服不已,哪敢班门弄斧,徒惹老弟耻笑。这次来,就是想找老弟下棋!”
侯恂喜不自胜,两人均爱好围棋,平日也是棋逢对手,将遇良才,杀得难分难解。
可是今日的侯恂心里有事,第一盘,不到半个时辰,就弃子认输。两人接着下第二盘。
冯元飚看着冥思苦想中的侯恂,微笑着在棋盘腹心处落下一子。
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