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到了2月底，大量饥民蜂拥而来，很快在赤峰一带就聚集了近四、五万灾民，所经过之处，树叶树皮尽被吃光，甚至有饥民在雪地里拼命的刨地，将草根树根都挖来吃掉。如果挖到田鼠、冬眠的蛇蛙就如获至宝。
他们大多拖儿带女，衣衫褴褛，形容憔悴。有的人走着走着便一头栽倒，再也没爬起来。流民中有吼天嚎地的，有呻吟不止的，有骂娘的，有号哭的，各种声音汇集到一起，听得叫人心悸。在桥边、墙角、房外，到处是坐、躺着的难民，很快人群中出现了饿死的尸体。赤峰知县连夜找来县内大户，商议如何安置饥民，千万不能发生民变。
赤峰知县名叫牛得禄，安徽寿县人，同治年的进士。牛知县虽然出身官宦世家，但是家族里最大的官也就做到知府。来了赤峰之后，也没遇到过什么大事。所以，牛知县没有处理突发情况的权变之才，只能找来赤峰县里德高望重或是财大气粗的乡绅一起商议对策。
这次受邀前来的一共有十人，分别是徐老爷、徐天宝、田魁、段履庄、天一楼东家程天一、祥记米铺的老板周吉祥，还有开办牧场的闫鸿运和闫鸿发兄弟。
牛知县的口音带着浓重的安徽腔，“如此多的灾民，这怎么处置、应付？万一局面失控，灾民闹将起来，我丢官是小，诸位多少年苦心经营的家业就会毁于一旦。还希望诸位同心协力，共度难关。”
祥记米铺的老板周吉祥说道：“我看不会吧？逃难来的灾民多数是本分的农民，经过长途奔波，给口水喝都感恩戴德，有气无力地挨门要饭，我家铺子的粮食也没有遭到哄抢，赶紧搭粥棚，支大锅，舍粥！”
牛知县说：“这么多人，怎么舍？府库里也没有那么多米啊~”
周吉祥一拍胸脯，“我出一千担大米。”
程天一也说道：“对，得舍，能舍多少是多少。大锅不够，到我们天一楼来拿，熬粥的人不够，我们天一楼的大厨子都可以顶上。”
闫鸿运说道：“我的牧场里有羊毛，让他们拿去铺着裹着，虽然有点骚臭，至少可以御寒。要是米面不够了，我还可以杀牛宰羊。”
“诸位都是宅心仁厚。”牛知县望向徐老爷和徐天宝他们，谁都知道徐老爷、徐天宝、田魁、段履庄四个人是一条船上的，而且财雄势大不说，身后的背景还十分强硬。
“徐老爷~赤峰周围就数徐家地亩最多，本官想向徐老爷借地，搭建窝棚，安置灾民，不知道徐老爷能不能行个方便？”牛知县问道
徐老爷笑道：“这种救人性命的事情，就是知县老爷不说，我也要主动提出来。另外，我还要拿出家里的存量贰佰担大米，与周掌柜的一起施粥。”
田魁也说道：“我哪里只有煤，若要用时，随时来取，拿去生个火也好。”
段履庄说道：“我们大盛魁没粮也没煤，但是段某人可以从别处借调一批米粮衣被过来。”
徐天宝看大家都表了态，便说道：“赈济灾民安慰人心，我辈责无旁贷。不过我还有几个建议：一是派官差去把轻壮的领到我工地帮忙干活，以工代赈，工钱照算。我工地上有百多号人枪，便于看管。二是其余的妇女老幼，按来的地域分开，各府各县的老乡在一起也好有个照应。就让她们帮忙烧火做饭，这样人人有事做，就不会闲着，也不易生出事端。”
众人赞道：“好办法。”
随即，一场紧张的赈灾运动紧锣密鼓地发动起来。巡防营先把青壮年选出来，送到徐天宝的工地，然后把妇孺老弱以县为单位，分成了十来股，然后在县城外面搭建窝棚供他们临时居住；牧场的闫家兄弟一面派出牛马拉大车搬运粮食，一面把仓库里寄存的羊毛拿出来给灾民御寒；祥记米铺和天一楼则负责磨米、磨面、熬粥。
很快的，县城外一片茅屋就搭了起来，屋子里男女分住，多得二十来人，少的也有十多人。他们大多衣衫单薄，相互抱在一起取暖，或者盖着厚厚的茅草。即便后来运来了许多羊毛御寒，口外晚上的天气也是寒冷的很，加之地上有雪，十分潮湿，几乎每天都有因为身子虚弱而病死的人。
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