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盛宣怀不漏声色地问道：“听说徐公子在热河也经营机器厂，不知道对汉阳铁厂有没有什么金玉之言，可赠一二？”
徐天宝说道：“对汉阳铁厂，我略有耳闻，一点愚钝拙见，说出来恐怕大人笑话。”
盛宣怀笑道：“畅所欲言，但说无妨。”
“那晚辈就献丑了。”徐天宝说道：“第一，工厂的选址有问题。汉阳铁厂应该设在近煤矿或近铁矿的地点，以减少运输成本。但张督抚一定要把厂址设在汉阳大别山下，以便就近监督。汉阳距铁矿基地大冶约240里，距萍乡煤矿约1000里。每吨生铁为此要多耗用不菲的运费。汉阳又是一个低洼地，为了防洪，在建厂前填土9万余方，耗银30万两，这样就导致了产品价格过高。”
盛宣怀说道：“木已成舟，没法改了。”
徐天宝又说：“第二，是燃料隐患。炼钢需要耗用大量焦炭，筹建铁厂时，张督抚心中有一个“中国之大，何患无煤”的朦胧概念。建厂以后，先后花了几年时间派人沿长江?中下游探测煤矿，结果一无所得。由于燃料缺乏，汉阳铁厂无法正常生产。光绪20年6月第一次开炉炼钢，但由于焦炭供应不上，同年10月就闭炉停产了。不得已，只能用高价购买开平煤，甚至日本、德国焦炭。生铁市价每吨20两，而开平煤的汉阳到岸价格每吨已达18两，洋煤则更贵。汉阳铁厂的煤焦成本几乎为当时外国钢厂的3倍，炼出来的生铁和钢，在市场上没有竞争能力。开炉炼钢要亏本，闭炉不炼，每月固定开支也要8万两，同样要亏本。真是进退维谷，走投无路。”
盛宣怀说道：“为了解决燃料问题，吾用西法开采萍乡煤矿，同时还要修筑铁路把煤运出来，多方筹措银两，总算是把萍乡煤矿办下了，虽说萍株铁路尚未修退，暂时仅用水路运煤，但煤的问题总算解决了。”说话盛宣怀露出一丝不耐烦的神情，因为徐天宝说的两点都是已知和显而易见的问题。
盛宣怀慢慢地抬起手来，缓缓地伸向茶几上的茶杯，似乎有端茶送客的意思
见此情景，徐天宝也买足了关子，这才慢慢悠悠地说道：“最后一点就是产品质量问题了，为什么同样是西法，为何汉阳出的钢铁脆而易断？”
此言一出，其实原本是因为口干，刚好伸手去端茶杯的盛宣怀手一顿，但也仅是稍顿，左手端起茶杯时，盛宣怀先是不以为然的“哦”了一声
盛宣怀轻轻啐了一口，随即笑道：“清茶！”
徐天宝笑着也端起茶杯，“谢茶。”
徐天宝轻轻啐了一口，说道：“大人，现在汉阳铁厂的窘境，无待晚辈多言！大人心里比晚辈更清楚。今日，晚辈畅所欲言，一来是为大人分忧，二来也是为了窃窃私欲。”
盛宣怀哈哈一笑，“在商言商，如果徐公子真能为汉阳厂分忧，尽管开口。”
徐天宝这才说道：“大冶的铁和萍乡的煤，两者都是上品，萍乡的煤，灰份少，磺磷轻，最适宜炼铁，是中国不可多得的好煤。至于大冶的铁也是好矿，但是含磷太多~”
“含磷太多？”盛宣怀一惊
徐天宝说道：“对，大人，大冶铁矿石，含铁量是为六成，乃是矿石中上品，只是含磷过高。西洋炼钢之法分酸碱，大冶矿石含磷高，所以改用去磷的碱法炼钢。而当初张督抚向英国人购买炼钢炉时，却没有化验矿石，以至于南辕北辙。”
“那！徐公子，该如何去这个磷！”这会盛宣怀倒显得颇为急切。
“很简单，弃酸性转炉，若改用碱性马丁炉，便可炼出优质钢。”
简单！办法是很简单，换个炉子就行。这一南辕北辙式的战略技术错误，使中国的钢铁工业“糜去十余年之光阴，耗尽千余万之成本”，损失惨痛之极。原因自然是自己不懂技术，只好相信洋人，而洋人的技法竟如此不可靠，谁知是“挂羊头卖狗肉”，还是根本就在故意扰乱、阳奉阴违，依据背后人的指示在行事?事过一百年之后来看这个问题，不能不引起人们的怀疑：连李维格这个非内行都能解决的问题，难道那些内行的洋技师真的解决不了?无论是张之洞还是盛宣怀，当初都是花重金聘用他们的，然而问题真正的解决，还是盛宣怀派李维格出洋之后，才弄清了真相。中国钢铁工业起步之艰难，由此可见一斑！
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