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时辰已是不早。钟颜站在屋外心急如焚的等待三个孩子回来。按说长于山河,方仲与小兰这点水性该是有的,又非暴雨中的洪水激流,难道还被水冲去了不成。暗怪自己实不该让三个孩子去河边戏水。不久,李氏亦气冲冲过来寻女儿回去,她只道女儿贪玩尚在方家,一问才知尚未回来,只得嘀嘀咕咕回去,说道待女儿回来要好好训斥一顿,免得被别人带坏了,一点教养也没有。她李氏指桑骂槐之意溢于言表,就差没有直说钟颜的不是。
钟颜听了洒然一笑。可巧刘老亦到,身后跟着蔡王二位年轻后生。刘老阴着脸道:“二位贤侄女可知是谁私自过了河去?”言语中颇有些不悦。
钟颜道:“侄女不知,我方郎去他姜大哥处照看了,不曾过河。就去也当告之刘老一声。”李氏也说李铁山不曾下山,尚在屋中午睡。刘老皱眉道:“那是谁撑了筏子过河?” 原来刘老自码头回来,竟见两条木筏俱都不在岸边,心中不满,暗想是谁坏了规矩私自出猎,哪里还把自己这个长辈放在眼里?窝着火挨家去问,要查查是谁。
钟颜猛然醒悟道:“我知是谁撑了筏去。便是那三个孩子!”于是把方仲早上说要河边玩耍之事讲了一遍,说起至今未回,正自焦急等待。
刘老道:“原来如此!可是……三个娃儿怎么却划走了两条筏子?”
钟颜也觉奇怪,三个孩子断无分划两条木筏之理,便道:“定是还有人撑筏过了河去。”刘老低头沉思,既非方李二人,三个后生也未过河,那村中可疑之人曲指可数,只剩下寥寥女眷。女眷之中又有谁会甘冒风险孤身过河去呢?
钟颜又道:“今早珍嫂过来说话,托我们照看姜大哥一下,她日间要去后山打柴。其实哪需要她来关照,即便不说,这也是我们份内之事,一直有劳了她这几天,心上很是过意不去。静逸师太明日就要回山,她走之后我家甚是空闲,便依旧由我来照看罢。”
刘老道:“这我还得与珍嫂说一声,当时可是我让她去的,如今需看她意下如何。”刘老有心撮合他们二人,不知进展怎样,自然要先向当事人打听。说起珍嫂,又想起她向自己要的野山参来,问她何用她也不说。这野山参……。刘老灵光忽闪,拍腿道:“可不是珍嫂是谁!”
钟颜等忙问其故。刘老道:“前数日珍嫂找我借过两支山参,当时并未说什么用途。现在想来,那山参是大补之物,她能怎么用?自是照料你姜大哥时用去了。”李氏插嘴道:“那也不能说就是珍嫂过了河去。”
刘老道:“珍嫂心切你姜大哥病情,自是有甚补益之物就倾尽所有,但佳物有限,怎可能挥霍无度,一日告罄就得另想办法。珍嫂不好意思向大家求恳,故以打柴为名,实是悄悄过河挖参去了。”
这么一番解释,大家觉得勉强合乎情理,唯难理解珍嫂居然会怜惜一个素无牵挂的病夫而甘冒奇险。只钟颜知道刘老所言非虚,珍嫂确会如此!钟颜道:“既是珍嫂划去。却不知三个孩儿是否与她一起?”
刘老摇头道:“若是同去,必乘一条筏子,如今二筏俱不在岸边,可见是先后而行。”钟颜与李氏又担心起孩子安全来。钟颜道:“不如我们也去对岸,既看看珍嫂可在,又找寻一下三个孩儿。”李氏也是难得的与钟颜意见相合,点头称是,言若找到珍嫂,还可同为帮忙早些回来。两个后生也说索性借此机会过河狩猎一番。
静逸在屋中静坐,听外面人身嘈杂不知商讨何事,便信步出屋,颔首问道:“阿弥陀佛!不知各位施主何事吵嚷,有需贫尼一助之力否?”
刘老回礼道:“需让师太知晓,村中两个孩儿偕同令徒出去玩耍至今不归。珍嫂又私自去了山中采参,二者均无消息。据我等看来,乃是到了对岸去了。师太且放宽心,我等这就划船过去接应。
静逸默然点首。钟颜欲要同去,刘老连连摆手,称人多手杂不好照应,只让两个后生分别约了方宝儿与李铁山,连同自己在内,统共全村六个男丁,带齐一身狩猎行头,辞别众人,下山准备过河。静逸眼望诸人走远,方始慢慢步回屋内。
山下。刘老带着众人登上驳木船。
“开船。”刘老一声令下,这条一向只作远行交易的运货船开锚起行,向对岸驶去。刘老居中,方李站在船头,蔡王张三人掌舵摇橹,分工明确,各司其职。李铁山意气风发的指着前方大山道:“往常一向不敢深入此山,今日大伙齐齐努力,定要登上此山山头才罢。”方宝儿听言摇头道:“没个十天半月时间只怕是难以到达山颠,我们这次意在寻人,何来兴致登山。”
李铁山道:“寻人狩猎两不误。待寻到孩儿与珍嫂,让刘老先行捎回就是了。这处深山一向不曾深入,此次难得,定要满载而归!”
刘老在后接口道:“话是不错,但一个妇人与三个孩儿,且不论山高无路陡峭难行,就是遇上毒蛇毒虫也是不好,还是趁早接回安心了事,狩猎倒在其次。”稍后,又对着全船之人严厉的道:“此事过后,除非我不当这一村之长,不然没我的首肯,谁都不许私自过河,若谁有违,驱逐出村!”船上众人点首应诺,知刘老也是为全村之人着想,无可厚非。本来这村中之人就需互相帮助互相体贴,有谁不听调配一味肆行私事,岂非乱了全局,那还怎么在这荒山野岭生存下去。
船过河心,遥遥已见两条木筏正在对岸。众人心中大定,连刘老也脸色缓和下来。众人都翘首向对岸巡视,却见有一条木筏浮在河边打转!一个纤小身影半蹲在筏上竭力的左右划水,可是不得其法,筏子一会左转一会右转,就是不向前行。
划筏者正是小兰。她顺河岸寻到木筏,心慌意乱的只知速速划筏回去叫人,却犯了急躁的毛病,拼了命的划水,却原地打起旋来,急的她满头大汗兀自努力不息,如非刘老他们到来,还不知会划到何时。小兰听到人声呼喊,抬头看见刘老等人坐船而来,本已憋的通红的眼眶霎时泪如泉涌。
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方仲屏气凝神守在洞外,只听的洞中恶兽呜鸣之声,似乎十分愉悦。方仲一紧手中都已攥出汗来的农锄,缓缓向洞口摸去。只是洞内昏暗不明,只好紧贴洞壁,慢慢挪动脚步偱声摸来。
洞内。
珍嫂看那幼崽新生的獠牙寒光闪闪,口内尖齿细密,惧意剧增,本就惊吓的有些糊涂,此时再也把持不住心神,大叫一声,翻身就往出口方向爬去,边爬边口内呃呃发声,几如疯癫。何盈被她叫声所惊,转头看珍嫂欲待何为。
珍嫂边爬边自言自语道:“不要吃我,不要吃我……,我身上没肉,人又老了,不好吃的。你放我回去,我请菩萨保佑你子孙绵长多福多寿……好不好?”
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