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河南境内。
两头小毛驴在官道上不紧不慢地走着。
为首的年轻人一身书生打扮, 神情悠闲，嘴里不时哼着走调的曲子, 幸而四下无人，也没人跑出来抗议, 后面跟着的书童却有点恹恹，打不起精神的模样。
“赵吉，你在后面拖拖拉拉作甚呢？”
“少爷，您说我们又不是没钱，为何不雇辆马车呢？”书童兼随侍忍不住抱怨。
“要勤俭持家，懂不？”书生敲了他的脑袋一记。“再说了，我们又不急着赶路, 左右都能在一个月内到家, 急什么？”
“那好歹也买两匹马呀，骑着毛驴，多丢人呐！……您现在怎么说也是堂堂翰林院五品侍讲学士了！”
书生唔了一声：“少爷我这不是没骑过毛驴，体验一下么, 等到了大点的城镇, 瞧见有马，就买两匹吧。”
赵吉又高兴起来：“那少爷，我们走快一点吧！”
“毛驴还能走多快？”书生笑骂一声。
“少爷，这天色可不太对劲，像是快要下雨了，先前我打听过了，这条官道一路往南都没有驿站的, 不如抄近路走吧，这还有行李呢，我怕待会儿下雨全淋湿了。”
“也好。”
事实证明，主人不认路，书童的本领也没高到那里去，他们迷路了。
赵吉看着眼前三条歪歪扭扭的小路，彻底傻眼了：“少爷，这可怎么办，咱们走哪一条好？”
他们一路行来几十里路，竟然没有看到过一个路人，未免有些蹊跷，可两人从开封出来的时候曾问过路，都说这一带是有很多行商的，不算冷僻。
赵肃抬了抬下巴示意：“就走中间那条吧。”
赵吉的年纪虽然小，可却很有忠心为主的架势，一赶毛驴就跑到前面去了：“少爷我带路好了，要是您瞧见有什么不妥的，就自己走，别管我。”
赵肃好笑：“哪有这么严重？”
赵吉人小鬼大：“少爷您别不信，我听说河南民风彪悍，多有山匪出没，先前我们老家闹饥荒，我也亲眼瞧着很多人投靠贼匪的，别看直隶一带太平得很，那都是因为在天子脚下。”
两人一边聊着，赵吉突然嚷嚷：“少爷您看，炊烟！前面有个村子！”
赵肃也有些高兴：“走，去看看。”
村子很小，估计只有几十户人家，所以一有外人进来，就马上全村都知道了。
赵肃长相斯文，看起来温和无害，身边跟了个少年随从，村民很快放下戒心，热情地招呼他们进去，连村长也亲自出来接待。
赵肃被他们迎入村长的家里，这才发现，村子里几乎大半都是妇孺。
村长年过五旬，白发苍苍，看起来比京城里很多养尊处优的老大人还要老。
“不知贵人这是要去哪儿呢？”村长是见过一些世面的，说的话也要得体一些，听说赵肃还是读书人，言语之间就更客气了。
赵肃起身接过他递来的粗面馒头，笑道：“我叫赵肃，老人家直接称呼我的姓名便好，我们是要南下，路过此地，本来走的是官道，结果贪近，走了小路，就到这儿来了。”
村长啊了一声：“要南下，你们走岔了，得走相反的道道，出了村子再往东一路直走就是。”
迟疑了一下，又道：“你们歇息过之后便上路吧，这里附近都没什么人家，走快一点，还可以在天黑之前到二十里外的官驿。”
赵肃本也没想在这里过夜，只是听村长说话的语气又觉得有些说不出的古怪。
“敢问村长，这村子里怎的少见男丁？”
村长一愣，支支吾吾半天，才道：“日子过不下去，男丁们都到外头谋生了，逢年过节才回来。”
赵肃点点头，又问：“我在开封时，听说这一带很热闹的，难道是走错路了？”
村长叹了口气：“那是三年前的事情了，嘉靖四十一年，这里闹了蝗灾，粮食都被啃光了，在那以后又连着不下雨，日子便难过了起来。”
赵肃想起自己进村时瞧见的荒凉，想必村长说的是真的。
只不过，这又如何解释没有男丁的现象，总不能是死光了吧，老弱妇孺都还在呢。
他心中存了疑问，更加想要早点离开。
好巧不巧，外头又下起雨来。
雨势越来越大，倾盆而下，铺天盖地的声势把外面一切声音都遮盖住了。
这下想走也走不了了。
“看来今天是走不了了，贵人不嫌弃的话……就在这里住一晚吧。”
赵肃很无奈，村长更无奈，连留宿的话也说得很勉强。
一个时辰后，雨没有变小，反倒越来越大，屋子外面模糊一片，能见度极差。
其他人都各自躲进屋里避雨了，村长的屋子一下子安静了不少，只有两个四五岁的小孩子躲在里间的门口，吮着手指流口水，好奇地打量着他。
“这是我的两个孙子，他娘生小崽的时候血崩死了，他俩就和我一起过了。”村长一边介绍，招手让他们过来。
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