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下群雄毕集襄阳校场，可谓人山人海，擂台下单只丐帮便聚集了两千余名帮众，尽是帮中资历长久，武艺超群之辈，其中品级最低的也是四袋弟子。原本丐帮有十大长老，以传功、执法二长老职位最高，其余鲁简梁彭、宋奚陈吴八大长老各自统领数十万帮众，当下却早已物是人非。
原来的执法长老白世镜已死，鲁有脚升任帮主后新近遇害，昔年彭长老叛帮为慈恩所杀，简长老年迈病死，奚长老则在聚贤庄一战中不幸被酒后发狂的萧峰失手所杀。至于晚节不保的徐长老和阴谋上位的全冠清，一个本就早已退隐多年，一个不过是昙花一现，因此不算在内。
现如今丐帮以年龄辈分最高的传功长老为首，梁长老晋升为执法长老，其余各大长老的空缺均由武功高强，功绩卓著的八袋弟子历年递升，是以仍然保有十大长老之名。当下两千丐帮弟子按照路军州县，于东南西北四方围着高台坐在地上——这是丐帮数百年来的规矩，不论大会小集，身份高低，人人席地而坐，不失乞丐本色。
今日擂台比武，江湖上成名已久的武林大豪，各帮派掌门首领自然不会参与其中，因此这场比武便是青壮派的英杰侠士间的较量。好似耶律齐、郭芙、武氏兄弟等人，辈分虽低，但自觉近年来武功大有长进境，不免都在暗自盘算如何在天下英雄之前一显身手。而与他们想法一致的少年英豪，不知还有多少。
郭芙身旁坐着两个小孩，左边的男孩儿浓眉大眼，肤色微黑，像极了郭靖，右边的女孩儿粉雕玉琢，两只黑宝石般的眼睛灵光四溢，颇有几分黄蓉的神韵，正是六年多前襄阳鏖战之夜，黄蓉生下的那一对儿龙凤胎姐弟，郭襄和郭破虏。
两个小家伙儿眼见群英济济，声势非凡，虽然年幼，却毫不怯场，瞪大眼睛东张西望，心中说不出的欢喜。今天是他们两个的生日，只觉得这般热闹的场景便是最好的生日贺礼。小郭襄虽在襁褓中便已和神雕侠侣结下莫大的缘分，可惜她还没有长大，杨过也还不是名满天下的神雕大侠，所以今天她注定不会成为那个无数人熟知的，最光彩夺目的女主角。或许十年后的这一天，说不定会有一个好似杨过那般俊逸洒脱，武功盖世的“大哥哥”为她燃放星空下最璀璨瑰丽的焰火吧……
一名丐帮弟子吹响了一只大海螺，呜呜声中，黄蓉跃上高台，先向台下群雄行礼，然后便来了一段“开场白”，意思是鲁有脚不幸丧命于奸贼霍都之手，当此蒙古大军南侵之际，丐帮不可群龙无首，更不可为了一己私事，只想报仇雪耻，应当先公后私，以国事为重，须得及早择选一位德才兼备，文武双全的英雄担任新帮主，待到击退强敌，再为鲁有脚报仇不迟。
跟着黄蓉请梁长老上台说明比武规则，但见他白发如银，须眉似雪，却腰板挺直，精神矍铄，纵跃间起落轻捷，数千人不禁大声喝彩。梁长老抱拳答谢，大声道：“黄前帮主神机妙算，说什么便是什么，绝不会错。但她老人家客气，定要我们十个老家伙，加上掌棒、掌钵两位龙头兄弟商量决定。我们十二个臭皮匠商量了半天，想出了这么个办法……”他说到这里，台下登时鸦雀无声，注目聆听。
“我们想啊，丐帮弟子遍布天下，虽然没什么本事，除了乞讨要饭最拿手，也没什么大作为，但人数倒也不少。要统帅这数十万叫花子，正如黄前帮主所说，非得德才兼备，文武双全不可。丐帮虽不能说人才凋零，但要像洪老帮主、黄前帮主，还有……乔峰乔帮主……那般百年难见的人物，怕是再也遇不上了。甚至像鲁故帮主那样德能服众的人品，也是寻不到的了。”他将萧峰和洪七公、黄蓉并列，而且说到“乔峰乔帮主”几个字时有意高声缓语，显然意在当着天下英雄宣布萧峰在丐帮帮众心中至高的地位，多半也有深感当年对不住萧峰的愧疚。
群雄听到这里均是肃容微凛，大都心想倘若今日乔峰在此，这场比武怕是就不用比了。只听梁长老继续说道：“倘若按照我们几个老家伙的心思，乔前帮主正当盛年，若能重掌丐帮，自然皆大欢喜。只是他被咱们这些瞎了眼的老不死伤透了心，三次婉拒重任帮主，心意已决，那么便只有请黄前帮主勉为其难，再来统率这数十万丐帮弟子了……”这话一说，台下登时采声如雷，人人叫好，耶律齐、郭芙等几人不禁倍感骄傲。群雄均想别说丐帮之中没有黄蓉这样的人才，恐怕普天之下也找不出第二个巾帼女英雄来。
“当时我们几个还说，黄前帮主倘若不答应，我们唯有老下脸来，苦求到底，黄前帮主也许会念在我们这些老叫花子数十年的苦劳心一软便答应下来。可是我们又想眼下蒙古鞑子这一次南北大军合攻襄阳，情势实在紧迫至极。而黄前帮主必须要全神贯注，辅佐郭大侠筹思保境退敌的大计，我们若是不断拿叫花子堆里的小事麻烦她老人家，耽搁了抗击胡虏的大事，天下的老百姓不把我们臭叫花子骂死才怪！”听到这里，群雄不由得笑出声来。梁长老也跟着呵呵一笑，随即朗声道：“因此我们思前想后，为国为民，为己为人，只有另行推选一位帮主才是！”
这番话只听得台下众人个个点头，均想丐帮行事处处先公后私，难怪数百年来始终是江湖第一大帮。
梁长老咳了一声道：“如此看来，眼前只有一条明路，那便是乘此良机，推举一位帮外的英雄来统领敝帮数十万弟子。遥想当年本帮君山大会，推举帮主，那时黄前帮主可不是丐帮的弟子。不瞒各位，当时兄弟很不服气，还跟她老人家动手过招，结果吗……哈哈，那也不用多说，总之是给打得五体投地，心悦诚服。君山那一会，黄前帮主还是个十几岁的小姑娘，她一条竹棒打得我们四长老心服口服，其后当了帮主，令得敝帮好生兴旺，当真英雄了得！”
群雄听得悠然神往，一起望向黄蓉。丐帮弟子中，年长的大多均曾亲与其会，回思昔日情景，胸中豪情陡生。郭靖面带微笑，想起当年妻子古灵精怪的样子，侧头瞧了一眼黄蓉，心中柔情无限。
“今日座间，个个都是江湖上的好汉，哪一位来做敝帮的头领，我们都欢喜得紧。只不过英雄好汉太多，实在难以抉择，我们十二个臭皮匠想了个笨法儿，只有请各位英雄上台一显身手，孰强孰弱，大伙儿有目共睹。”众人等的就是这句话，喝彩声登时雷鸣响起。梁长老等大家声音静下来，忽然神情一肃，森然道：“不过兄弟有一句话说明在先，今日比武，务请点到为止。当下正值聚义共抗外敌，倘若有人命损伤，敝帮的罪过可就太大了。各位相互之间如有什么梁子，决不能在这台上了断！否则便是和敝帮上下有意过不去，那时却莫怪我等得罪！”他说这几句话时，目光从左至右向众人横扫一遍，神色凛然，郑重告诫，意思是说倘若有人乘机报仇泄愤，大家便要群起而攻之。
群雄深知梁长老此言有理，无不颔首相应。既然各帮派掌门首脑，前辈耆宿不可能站出来争做丐帮的帮主，那么余者人人均有机会。群雄之中身无所属的高手名宿固然也有不少，但他们成名不易，老于世故，心想自身武功虽不见得输于旁人，但在场数千豪杰，决计不能艺压群雄。若是真遇到敌手，被人打下台来，闹得灰头土脸，岂不毁了一生英名？因此顾虑颇多，极为谨慎。
倒是在场四十岁以下的青壮年，却是大半怦然心动，跃跃欲试。接下来话不多说，比武开始，但见各路少年英雄此起彼落，擂台上以一对一，胜负之分时快时慢，一场场龙争虎斗络绎不绝，越到后面登台之人的武功越高，场面越是精彩。许多心存一战成名之人，眼见台上比斗者往往身怀绝技，武功远胜于己，这才知道人外有人，自身这点功夫实是不值一提，纷纷打消了登台的念头。正因如此，这场比武才能在一天之内得出结果，否则当真几千人轮流上台，怕是蒙古大军兵临城下，还没决出最后的胜者。
待到日头西斜，先前大出风头的武氏兄弟已先后给人打下台来，此时台上以“老顽童”周伯通所创的七十二路“空明拳”连败三位高手，引得群雄彩声不绝的正是耶律齐。他自身天分颇高，聪明伶俐，加之数年来郭靖悉心教导，此时的武功在同辈中绝对算的上是凤毛麟角，能与之匹敌者寥寥无几。
这当口与其对战的是个四十余岁的苗家汉子，叫做蓝天和。此人幼时得遇奇人，学得一身刚猛险狠兼而有之的外门功夫，是江湖上成名已久的人物。他和耶律齐一刚一柔，斗得十分精彩，台下本想上台一战的英雄好汉见二人这般内力外功，大半均感自愧不如。但见百余招过后，蓝天和久战不胜，自觉纵横西南各路二十余年，今日当着天下英雄却奈何不了一个晚辈，不由得心下焦躁，不住催动内劲，陡然间一掌疾拍而出，耶律齐挥掌相迎，二人手掌相碰，就此不动。
双方这一互较内力，片刻间便已分出高下。蓝天和年岁虽长，内功修为却比耶律齐差了不少。幸而耶律齐并无半点伤害之意，蓝天和毫发无损，得以全身而退，心中对耶律齐手下留情大是感激。适才二人这一场龙争虎斗，蓝天和的武功威猛凌厉，台下群雄有目共睹。此时见耶律齐竟可将他败于无形，凡是稍有见识之人，再也不敢上台挑战。
耶律齐文武双全，是郭靖、黄蓉的女婿，与丐帮大有渊源，十大长老、两位龙头以及众八袋弟子都愿他能当上帮主。况且他是周伯通的弟子，论辈分除了全真五子之外，所有全真教的弟子都是他的晚辈，凡是与靖、蓉二人，全真教有交情的年青一代的好手，都不再与争，只有几个不自量力的莽撞之徒上台领教，但都不过数招便即落败。
眼见天色将黑，耶律齐又连败七人，待了良久无人上台挑战，梁长老满心欢喜便要宣布比武结束。郭芙见丈夫艺压当场，便要继任丐帮帮主，心中大喜，忽听得蹄声紧迫，两骑马向校场疾驰而来。马上乘者身穿灰衣，却是郭靖派出去打探军情的探子。郭靖虽然关注擂台比武，心里却无时无刻不在挂念军情。那二人于数丈外翻身落马，奔上前来行礼，郭靖神色微凝，心道终于来了。
哪知两个探子神情既是迷惘又是欢喜，先报蒙古前锋军两个千人队分别已到新野和邓州，距离襄阳不过百里之遥。郭靖听了，心道蒙古人进兵神速，来得好快。跟着两个探子却又喜滋滋的禀报这两支千人队不知为何竟然全军尽墨，一个个死在当地，无一活口，而且尸首全部没了左耳，当真奇怪以极。
郭靖、黄蓉听了，不由得惊喜交集。二人镇守襄阳多年，深知两千敌军虽然不多，无关大局，但离奇毙命，必定大大折了蒙古人的锐气，于我大吉大利，只是不知是谁奇兵突出，将这两路蒙古军尽数歼灭。
两名探子欢天喜地去大帅府领赏，黄蓉上台高声宣布喜讯，登时全场欢声雷动。待到群雄欢呼声静了下来，猛然间远处传来阵阵狮吼虎啸，猿啼象奔之声。群雄之中大半人均已听到，神情微愕，不知何以平原之地竟有群兽之声。过不多时，群兽吼叫之声越来越近，众人由愕然而至色变，纷纷拔出兵刃，站了起来。
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