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陈兆兰果然实在，给桓震的五百水军，都是岛上的精锐。桓震很是满意，离岛之前每人先发了十日军饷，这还是他从火器局的经费当中挪用来的，这么一挪，可连买铁的钱都没了。五百军分乘四只快船，很快便过海上岸。桓震不敢迟缓，下令全速赶路，二十八日黄昏时分，终于赶到了宁远城。他下令在城外五里扎营，自己带了五个士兵，便装入城，先去探听消息。
宁远城的情况，比他想象之中还要严重。城门洞开，不见守卒，街道上三五成群的散兵游勇，有的衣冠不整，骂骂咧咧；有的提着酒壶，跌跌撞撞；还有的擅自离队，不受节制。宁远商民给兵变吓坏了，纷纷紧闭大门，不敢出来。
桓震走在路上，一面留心避开那些乱兵，一面四下张望，想知道他们将毕自肃关在哪里。忽然一个军士同自己擦身而过，嘴里一面骂骂咧咧地道：“龟儿子的，不顾老子们的死活，也不要他们好活！老子入你先人板板！”却是一个四川人。桓震乍闻乡音，却有些亲切，跟着又听一个南方口音的道：“当官的都不是什么好东西！咱们在前方卖命，饭都吃不饱，他们可坐在帐篷里听歌观舞、喝酒吃肉玩女人。朝廷军饷，都给这帮黑心肝的老爷们贪了。”
他低头快步走过，愈往城里，愈是乱哄哄地，巡抚衙门前聚集了不少人。定睛一看，谯楼上竟绑着宁远的几个军政首脑，毕巡抚、总兵、通判，个个衣衫凌乱，低着头没精打采。桓震站在人群中观望，只见谯楼上几个士兵，手执长矛来回巡逻，一个光着上身的汉子，提了一条皮鞭，将官员们挨个抽打，抽得他们杀猪也似地哀嚎，声音震天价响。
那汉子出一阵气，悻悻地去了。桓震心中暗自盘算，倘若毕自肃竟给活活打死了，这场事端就要超出自己所能控制的范围，看来还是先要设法将毕自肃弄出来才成。然而自己手里只有五百士兵，弹压那是无从说起的。只是不知道现在城里还有没有能主事的官员。瞧巡抚衙门那个样子，多半是进不去的了。想了一想，还是正式与叛军交涉的好，当下出城回营，要带军队进城。
哪知一到营中，便听得士兵禀告，说是兵备副使郭广初现在营中。
他却是从关内来，路上听得宁远兵变，不敢贸然入城，见到城外有军队扎营，一问之下是觉华岛水军，便暂且留了下来。桓震论右佥都御史的品级高过了他，然而总兵官却须受兵备副使节制，【——兵备副使同右佥都御史都是官，而备虏总兵官是职。】是以便自居下级，道：“卑职闻得宁远哗变，当即领水军五百前来，俾能补救万一。既然大人来此，当供差遣。”他话说得很是客气，郭广初也就不好倨傲无礼，谦逊道：“桓大人何出此言，此处当以桓大人为首才是。”
桓震微微一笑，道：“震今日带几个士兵，便装进城去查看了一番，似乎整个宁远都落入了乱军手里，毕大人、朱大人都给他们捆绑在谯楼上拷打。”郭广初两手微微发抖，道：“那……那可如何是好？”转了两个圈子，道：“须得设法将毕大人救出来才是。”桓震点头道：“正是。明日震要亲自去同乱军首领谈判，不知郭大人可要同去？”
郭广初瞧起来一副害怕的模样，终于还是咬着牙点了点头。桓震只觉此人虽没甚么本事，却是个敢负责任的汉子，不由得对他有些敬重起来了。
桓震叫人进城去送信，说右佥都御史、备虏总兵官桓震偕同兵备副使郭广初要见他们首领。过得大半日，送信的回来，说兵变首领张正朝、张思顺兄弟，请两位大人在巡抚衙门说话。桓震知道进了巡抚衙门就等于落入了对方的掌握，虽然不愿去，可是目下态势敌强我弱，不得不暂时屈从。次日一早，便同郭广初两人一道前去赴约。他心里明白，带五百人同一个人不带，其实并没甚么分别，宁远十五营兵，哪里将他区区五百人放在眼里？
到得巡抚衙门，就有两个辽兵带他二人进去。一个不满三十的黑须汉子高踞正堂，瞧见桓震只两人单身前来，一个随从也不曾带，不由得便是一怔，继而笑道：“哈哈，好！桓大人果然英雄豪杰，正朝十分佩服。”
桓震知道他便是张正朝了，拱手道：“不敢。桓某不过吃一份皇粮，哪里及得上张老兄。”张正朝听出他话中讥刺意味，也不在意，指着下首两张椅子道：“请坐！”桓震大咧咧地拖一把椅子坐了，摆手示意郭广初也坐了下来。
两人目光对望许久，桓震忽道：“你们要怎样才肯罢手？”张正朝冷笑道：“弟兄们只不过想寻一条活路，补发咱们四个月的军饷，一切好说，否则，”嘿嘿冷笑一声，顺手从腰间抽出刀来，喀嚓一声削去了桌子一角，顺手将刀拍在桌上。桓震心中默算，宁远城七万余士兵，一日军饷要一千五百两，一个月就要四万多银子，四个月十数万，他到哪里弄去？
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