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韩大人……韩大人！仿佛来自很遥远地方的叫喊，将韩爌苍老的思绪拉回到现实中来。站在面前唤他的，是顺天府尹刘宗周。
刘宗周比韩爌小着二十岁上下，素以清正敢言著称，是个讲求慎独工夫的理学先生。今年九月初任顺天府，便上疏指斥崇祯皇帝，说他“求治之心，操之太急。酝酿而为功利，功利不已，转为刑名；刑名不已，流为猜忌；猜忌不已，积为壅蔽”。韩爌素日十分赞赏他的学问，两人也算忘年之交。只听刘宗周道：“国势强弱，视人心安危。方此国家危难之际，陛下竟然停朝，不啻沮士民之气。韩大人可有良策？”
韩爌给他问得一愣，良久，摇头道：“唯有苦谏而已。”刘宗周接口道：“学生也是做如是想。既如此，便有劳大人同学生一起面驾如何？老大人是三朝栋梁，说起话来总也比宗周重得几分。”韩爌慨然应允，旋道：“可是陛下不见臣子，起东有甚么良策，不妨说出来听听。”
刘宗周道：“不敢。国事至此，臣子当以死报。”说着昂首走到宫门前正中，一撩袍子，直挺挺跪了下来，一面叩头，一面大呼道：“乞陛下出御皇极门，延见百僚！”
韩爌不想他竟是用这个法子，御门喧哗罪过不轻，时局本来已经够混乱的了，哪里还禁得住他搅和一通？正要上前劝阻，竟有几个愣头青官员也跟着跪了下来同声高呼。
过得片刻，只听宫门伊哑而启，一个小内侍走了出来，大声道：“奉天承运皇帝口谕：朕心甚烦，尔等且散，再议。”众臣面面相觑，方才宣布停朝之时已经走了不少人，此刻口谕一出，离去的便更加多了起来。刘一爂今日染病不曾来得，韩爌与成基命等人过得片刻也都走了。到得最后，宫门前只剩下刘宗周一个人跪在初升的朝阳之中。
刘宗周竟不起身，叫书童回去取了纸笔来，就跪在宫门前面奋笔疾书，草就奏疏一封，求执事太监递了进去。不久传出话来，仍是留中不报。刘宗周性子倒也倔强，声称陛下一日不见大臣，他便一日不起，直到跪死为止。却也说到做到，这一日不论太监怎么劝说驱赶，刘宗周硬是不肯起身，待到傍晚时分，宫中已经掌上灯来，他仍是饥肠辘辘地跪在寒风中瑟瑟发抖。
崇祯皇帝此刻却没闲心管刘宗周冷了饿了，这个时候的他，正在皇宫之中四处游走，查看着自己的财物。这些东西要全部带走，得多少个布囊？不管多少，叫太监们赶着做去就是了。可是马匹却不好办，皇宫之中哪来这许多马骡，可以驮得动自己积攒了两年多的家当？还是明日下一道圣旨，叫大臣们进献马匹好了。现在的崇祯皇帝，已经一门心思打起了弃城逃走的主意了。【——注，北京围城的时候崇祯曾想过逃走，这是真事。不过后来被人谏止了。】至于大臣们会不会猜疑，朝廷会不会动荡，甚至于北京城究竟会不会从此在大明的版图之中消失无踪，这一切在此刻的崇祯皇帝脑海之中都找不到半点影子。他的心中已经被方才无意间偷偷听来的那句歌谣占满了：“明太祖，久亲师。传建文，方四祀。迁北京，永乐嗣。迨崇祯，煤山逝。”
乱世将起，必有谣谶。崇祯皇帝又惊又怕，叫人将背地里传说这歌谣的太监一一逮起来拷问一番，却始终找不出源头何在。煤山，那是他检验内操的地方，怎么会反而死在那里？这些妖言惑众的太监真是个个可杀！崇祯拔出剑来，一连砍杀了数人，剩下的虽然吓得遍体觳悚，可是仍旧说不出个所以然来，那谣言仿佛是凭空产生，一夜之间便在整个皇宫蔓延开来的。
这一夜朱由检辗转无眠。tobeornottobe，要性命还是要尊严，妻子儿女，黄金白银，龙袍蟒带，国家社稷列祖列宗，在他的脑子里打成一个一个解不开的死结。
次日传旨办布囊八百，又令百官献马。诏下，满朝大哗。胆大些的发起牢骚来，胆小些的便躲在家中向隅而泣。一时间人人自危，都以为北京城破无日，平日醉生梦死的富贵生活眼看就要变做泡影，说甚么也得在临死之前挥霍个痛快。那几日，北京城中的妓寨青楼之中，竟然布满了衣冠楚楚的肉食之辈。
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