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上回书说到，姜思睿上疏直陈时弊，更弹劾本堂官张捷阻塞言路，群臣纷纷扰扰之际，忽然听得訇然一声闷响，便有几名官员惊叫起来，众人目光纷纷聚集过去，只见一人匍匐地下，一动不动，却是文震孟。桓震站班之处离他不过几步之遥，当下分开人群，俯身看时，只见文震孟口角歪斜，似乎竟是中风了。他不敢怠慢，一面拦开众人，以免不慎踩踏了文震孟，一面着人去唤太医。不多时太医气喘吁吁地奔了来，按过脉，开了一副药方，文家人恰好也赶了来，将文老先生搭回去不提。这一场早朝上得七零八落，众臣折腾一番，本该奏的事情也都飞到九霄云外去了。姜思睿仍要谏诤，温体仁不悦道：“文起年迈，今又罹病，方会推五辅臣之日，便议定凡事必由五人协商所出，今日文起不能理事，一应政务，留伺明日。”
姜思睿愕然道：“倘若文老大人明日仍不能理事，又当如何？甚或一病不起，又当如何？”温体仁勃然怒道：“雏子讲话好没分教，文起明日不能理事，自有群臣会推，选人代之；即便一病不起，至多不过更定辅臣，何时轮到尔来插口？”说罢拂袖而去。随驾太监一声唱班，起驾而去，众官眼见如此，也都列班散去，只剩下姜思睿一个人**文华殿上，手中捧着两本奏折，呆呆发愣。桓震瞧着文家人将文震孟抬出了午门，这才折回头来，恰见姜思睿踟蹰独行，步出文华殿。
赶上去打了一拱，笑道：“颛愚兄有礼了。”姜思睿却是久闻他的大名，鼻中哼了一声，绕道而行。桓震微微一怔，不以为意，追上去道：“颛愚兄方才的指陈时弊疏，兄弟昨日曾拜读过了，果然切中肯綮，十分得当。”姜思睿冷笑道：“少来猫哭耗子，你与那张捷、温体仁原是一党，当姜某不知么？”按说桓震品秩比他高了许多，姜思睿既不称呼大人，又不行下参上之礼，倘若认真起来，当可劾他一个非礼无行，桓震却似毫不介意，笑道：“大家各尽才能，报效国家，何必党同伐异？温党是一党，东林也未必不是一党，争来争去，徒然耽误朝廷大事。”姜思睿瞧他一眼，冷冷道：“温党者小人之党也，东林者君子之党也，可同日语乎？”
桓震加紧步子跟上姜思睿，道：“颛愚兄以为何谓君子，何谓小人？”姜思睿不假思索，脱口道：“持身谨立，高节慎行，君子也；随波，甘于下流，小人也。”桓震放声大笑，直笑得泪花四溅，姜思睿面色铁青，一言不发，低头便走。
桓震连忙打躬赔礼，正色道：“持身如许由洗耳，高节如屈平濯足，一则老死山林，一则徒然捐躯而已，于国家有何益哉？”姜思睿一怔，不由得住了步子，听他说将下去。桓震续道：“即如今日兄之奋然进谏，若明主在堂，当以兄为魏征，为房杜，否则，不过莽汉攘臂叫嚣而已，徒累自身，毫无裨益。弟句句发自肺腑，颛愚兄聪明颖悟之人，想必自有见地。弟门户不扃，日日候座上宾也。”说罢，一揖而去，却将姜思睿独个儿丢在那里发呆。
他在兵部办完了公事回到家里，便有温体仁送来的仆人，迎上来替他牵马。素日这些事情一向是桓震自己动手，忽然之间家中多出了许多人，一时间着实太不适应。当下摆手道：“行了行了，你去罢。”那仆人依言放了马缰，由得桓震自牵，却仍是笑嘻嘻地跟在他身后。桓震讶异起来，随口道：“你还跟着我作甚？”蓦然想起此人便是那日初见之时觉得十分面熟的，却仍是记不起在何处见过，不禁凝神多望了几眼。那仆人见桓震留意瞧他，十分高兴起来，笑道：“老爷记得小人了么？”桓震听他此言，更加确认两人乃是旧识，只是无论如何也没有印象，只得赧然摇了摇头。那人面上失望神色一闪而逝，旋即道：“鸿利赌坊打马吊，杨之易的性命作注，老爷不记得了？”
桓震“啊”地一声，终于想了起来，原来此人竟是当年设局拘禁杨涟之子杨之易的那个赌棍大猢狲！〔详参廿九回〕他那副尊容桓震本来印象甚是深刻，只是眼下却有些微微发福，两腮也生了肉，是以一直没认出来。不由得伸手指定了他，连说了好几个“你”字，一时间百感交集，当年与颜佩柔、傅山一同上门寻事的一幕一幕，刹那间都上心头。
大猢狲见桓震终于认出了自己，当即跪下叩头，道：“小人孙应元，给老爷问安。”桓震伸手拉他起身，按不住心中惊异，问道：“你何以却在温家？”孙应元笑道：“当年小人混迹江湖，多为魏忠贤所用，助他坑害了不少忠臣好人。后来魏忠贤败亡，小人一来害怕，二来心中确乎也知道后悔，就想洗手不干，从此退出江湖。不料过不多久，陈年旧帐给人翻了出来，小人给打下了大狱，眼看就要砍头，多亏温老爷就中说情，将小人放了出来，听说小人无处投奔，更大发慈悲，收在门下，专事刺探官宦隐秘，一晃已经两年了。”
桓震听他说到“专事刺探官宦隐秘”，不由得心中一动，变色道：“岳丈将你送来我处，莫非是要刺探我的么？”孙应元颜色如常，毫不惊慌，笑道：“此地不是说话的所在，乞借大人书斋一用。”桓震点点头，带他到自己书房之中，关妥了门。
孙应元正色道：“不瞒大人说，温老爷送来这些奴仆之中，确实有一个探子，只不过不是小人。”桓震听说这话，倒并不意外，温体仁做出这等事情本来就在他的预料之中，当下问道：“那么是谁？”孙应元道：“婢女之中有一个姓郑名巧儿的，便是她了。”桓震用力想了一想，竟不记得那郑巧儿生得甚么模样，多大年纪。转念一想，问孙应元道：“此是你家主隐秘，你为何要告诉我知道？”孙应元微微一笑，道：“当年与老爷同来鸿利赌坊那位颜小姐，小人曾欠下她一个大大的人情。江湖中人讲究有恩必报，既然颜小姐发下话来，小人自然只有照办的份。”桓震一时不知该当说甚么好，犹豫片刻，问道：“柔……那颜小姐于你有甚么人情？她又怎么知道温体仁的一举一动？”
孙应元摇手道：“江湖恩情，本来无足挂齿，老爷不必问了。至于颜小姐何以有如此神通，老爷再见她时不妨自问，小人不敢随意揭她阴私。”桓震但觉此人却是一个讲究义气之人，想起当日他宁肯自断双手，宁肯傅山去江湖上散布他的恶名，也不愿背逆魏忠贤的吩咐将杨之易放了，虽然错投暗主，但是一个“诚笃义贼”的考语，他却也当受得起。孙应元又问道：“当日同小人赌马吊，大胜小人的那位傅老爷呢？”
桓震听他这一句话，又触动心中不快，黯然道：“他早两个月辞官归乡去了。”孙应元见他神色不对，不敢再提此事，叩了个头道：“小人告退，老爷以后有甚吩咐，但叫小人不妨。军旅朝堂之事小人毫不通晓，但若说到江湖中蜚短流长，人脉广阔，小人在京城之中还是数一数二的。”桓震无心再同他说下去，挥手令他自去。
忽然黄得功敲门进来，道：“兵部收到八百里加急公文，永平兵备参议张春报称，有一人自诣兵备衙门，称是次辅韩爌，自北地逃归还朝，却又毫无佐证，张春已经将此人护送来京。”桓震吃了一惊，没想到竟然还能有人活着回来，而这个逃归之人偏偏又是朝中威望素著而又老于仕宦的韩爌。文震孟刚刚中风，以这时代的医疗水平，就算侥幸保住性命，恐怕也不可能再担任官职。桓震原以为这么一来内阁就要整个落入温体仁之手，不想就在此时，蓦地里竟杀出一个韩爌来。不论他是怎样从后金手中逃了回来，这么一来，朝中一些不服温体仁把持政权的老臣们必然拥戴韩爌，又有好戏看了。桓震既然知道了这个消息，便不迟延，即刻去见温体仁。温体仁看来也是刚刚从兵部收到风声，已经召集了几个人在商议。派来请桓震的仆人走到半路恰好遇上，于是一同往温府去。
温体仁铁青着脸居中而坐，周延儒、王应熊、张捷、梁廷栋已经先期来到，一个个钳口无言。桓震料得温体仁请自己来多半是因为这桩事，匆匆见过了礼，便将自己收到的消息扼要说了一说。梁廷栋叹道：“急报送来之时百里已经归寓，还有些是你所不知的呢。”说着自怀中取出两片木板来，打开来道：“张春报称，那韩爌手中持有一个书卷，自称是陛下手诏，要到了京中才肯示人。”温体仁鼻孔中哼了一声，道：“谁知道这韩象云是真是假！”梁廷栋接口道：“韩大人朝中重臣，识得他的人数不胜数，料来无法假冒。”周延儒轻轻一碰他手肘，道：“而今我等须照着韩大人是真，手诏也是真应对。不知陛下诏中所言何事？若能提前知道，也好预为准备。”
王应熊摇头道：“那却难，张春派来护送的车队已经上了路，再要拦住也已经不及。恐怕只有从沿途驿站上去做文章。”温体仁点头道：“就是这么办，只是从哪一站下手，你们谁有主意？”王应熊沉思道：“由打东胜左卫入京，玉田、三河、泥洼铺、通州、郑村都是必经之地。玉田、通州、三河耳目太多，不便行事，只有从弘仁桥或是郑村着手。”温体仁细细思索，道：“郑村距离京师太近，不好。”问梁廷栋道：“你执掌兵部，泥洼铺巡检司是谁？”梁廷栋支支吾吾，说不上来，推言要查点名册方知。温体仁怒道：“这般废物，要你作甚！”梁廷栋好歹也是一部大员，给人这般呵斥，颜面荡然无存，只气得面青唇白，偏又不敢发作，讪讪地闭上了口，再不说话了。
桓震只觉“泥洼铺巡检司”这个名字甚是熟悉，似乎不久之前刚刚在兵部文书中见过。沉下心想了想，蓦然记起前日批过一份通州府移送文书，有几个天启年间的谪戍罪臣，因为与后金一战有功，请求予以迁转的。内中便有一个，兵部办事的武选郎中拟了一个授泥洼铺巡检司，桓震查验无误，便送给梁廷栋用印批发，想是梁老先生老眼昏花，看也没看便批了出去。
他虽然知道，却不愿当着温体仁面前扫了梁廷栋的面子，当下默默听温体仁发了一通脾气，之后匆忙赶回兵部去一番翻检，幸好那文书尚未发出。他寻着了文书，先打开来瞧瞧那泥洼铺巡检司究竟姓甚名谁，何方人士。这一看不打紧，不由得感叹世界真小：原来此人便是当年他第一次进京途中路遇的那个房山知县杨柏。〔详二十五回〕
杨柏当年触怒魏忠贤，给解送进京按问，后来刑部判了一个发解定边卫，总算他京中几个同年尽力奔走，发配得并不算远。桓震批转公文之时只留意看了他的战功，履历乃是附片，便没仔细过目。这杨柏据说当金兵来时很是英勇敢战，带领二十余人扼守阵地，最后属下固然全军覆没，他自己也多处被创，险些丢了性命。桓震一面惊叹，一面袖了公文，打算先行送去给梁廷栋看，否则他必以为自己存心撇开了他讨好温体仁，反为不妙。
他吹熄蜡烛，提着灯笼正要离去，却听门外有人喝问道：“甚么人？”宛然竟是梁廷栋的口音。桓震心里暗叫糟糕，硬着头皮走将出去，取出公文递了与他，一面说明原委。梁廷栋虽然接了，可是言语之间分明仍有怀疑，桓震眼见解释无门，一壁暗暗大叹小人得罪不得，一壁打定了主意，与其由得梁廷栋白白猜疑自己，不如索性去向温体仁讨了这桩差事，亲自往泥洼铺去走一遭。一来他要赶在温体仁之前见到韩爌，二来杨柏当年总算是他相当敬佩的人物，如今混到这个地步，也应当去帮他一把。
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