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崇祯十三年(1640年)五月中旬,苏、松、湖等府的吴江、归安等地昼夜倾盆大雨,水势骤发,霎时汹涌,不分堤岸,屋宇倾倒。而米价腾踊,斗米至银三四钱,富家多闭粜,民食草木,根皮俱尽,抛妻子死者相枕。强横之徒三五成群,鼓噪就食,街坊罢市,乡村闭户人情汹汹。

汉洲常驻大明广州货栈的大掌柜周二贵是在1640年6月15日乘船从海路抵达松江府上海县,映入眼帘的一切,俨然就是一幅末世景象。昔日繁华热闹的街市,如今一片萧然,街上的门店均紧闭大门,到处都是被大水冲刷过的迹象,失去家园的无家可归者,躺卧于商铺门廊之下,以遮蔽绵绵细雨。

上海县的衙役和金山卫所的士卒,腰跨长刀,手持水火棍,警惕地巡视着各处街道,以防饥民暴起闹事。

“也不知道,此地的织工匠人能寻到几人?”周二贵对于大明境内随处可见的饥民,早就无动于衷了,心里却在琢磨着,如何在汉洲移民船队到来之前,搜罗更多的织工匠人,以及急需的——大明妇人。

“饭都没吃的了,哪还有人买布织衣!估计那些织场也关门了歇业了。”赵成顺说道:“只要俺们拿出粮食,有的是人跟着俺们走。”

周二贵微微一笑,深以为然,他们从广州过来时,特意拉了一船粮食过来,就是想趁苏松水灾之机,大肆收罗织户、匠人,以及年轻妇人。瞧青浦县这种情形,估计他们此行的人口搜罗任务,应该不难完成。

自从两年前投了汉洲,周二贵深为自己当初的决定而暗暗得意。那个时候,自己不过是周应平的一个大伙计,跟着曹雄他们一路到了汉洲。后来被汉洲借了去,先是在巴达维亚操持各类物资货物的采买,接着又随着曹雄到了广州,开设汉洲货栈,以此作为汉洲在大明的一个常驻据点。

而自己的老东家周应平因为在汉洲从大明移民的时候,遇到郑芝龙巡海船拦截,慌乱之下,竟然将汉洲的实情说与郑芝龙水师将领,从此恶了汉洲,不敢再往南洋和汉洲。

由此,在大明境内,自己俨然是汉洲的唯一代理人,掌管银钱数十上百万,眼界随之开拓,往来均是富贵大豪之辈。如此境遇,当真是自己未曾想到过的。而且,靠着汉洲与郑芝龙交好关系,在广东、福建、江浙等地区,还是有些排面。

不过,此次来这苏松地区,倒是他此前两年尚未涉足地方,官面上一些关系也是空白。不过,他也不以为意。搜罗移民,经过几年实施,汉洲已经总结出一套行之有效的方式方法。无非要先将官面上打点好,再和街面上势力人物沟通一二,开设几个粥棚,四下散布免费拉人至南洋屯垦就食。

如此一番作为,无数难以活命的饥民定会蜂拥而至,拿着一块饼子,就能跟着汉洲移民大船走人。

周二贵来江南地界,除了搜罗人口,还有就是想推销汉洲的一些工业制成品,砂糖、蜜酒(甘蔗酒)、珍贵木材、金属工具。

不过,周二贵认为,汉洲的一些粗笨工业品可能不是很受欢迎,盖因江南富庶,物产充裕,不论是砂糖酒食,还是金属制品,完全无法与大明境内同类物品相媲美。但是,江南富贵人家喜性豪奢,多半会对汉洲从威远岛和帝汶岛运来的楠木和檀木,比较喜欢,也愿意花大价钱采买回去,以为自用。

汉洲移民船队所带来的各种物产卖出后所获金银,一般都不会带回汉洲,而是全部又换成汉洲急需的各类物资,随同众多的移民,运回汉洲本土。

“这上海县的官府怎的没有出来赈灾?”赵成顺随着周二贵在县城里走了一圈,除了一派萧条的市场,就是无数家园被毁的灾民三五成群地聚集在各处,眼带期盼地看着过往的路人。

“多半官府之中也无多余的存粮。”周二贵稍稍想了一下,说道。苏松地区以棉纺为主,周边几个府县在数十年前,均采取了毁粮种棉的农业种植方式,民众所食用的大部分粮食都从江西,湖广一带输送,想来附近几个受灾府县,没有多余的粮食赈灾。

“这江南之地都无多余粮食用于赈灾,那北方岂不是更是饿殍遍地了!”赵成顺来自河北,流落山东,两年前被汉洲人收罗到船上,但途中患病,滞留广州。病好了后,因为人比较机灵,被周二贵留在汉洲货栈,帮着处理一些日常事务。因而,对于饥民,有一种天然的同情和惋惜。

“所以说呀,这个大明要亡了呀!”周二贵叹口气说道:“民不聊生,官府又无所作为,这天下,迟早要被这无数的饥民所掀翻!”

“哪来的大胆狂徒,在此诽谤朝廷,咒我大明江山将亡!”俩人身侧突然传来一声呵斥:“来人,给我将他们拿下了!”

话音一落,冲上来几个衙役,将周赵二人踢翻在地,就要锁拿。

周二贵身后几个汉洲护卫对突如其来的变故有些措手不及,见到周赵二人被几个衙役摁一拥而上,稍稍愣了一下,随即便拔出刀来就要反抗。但看到附近还有十余个卫所军士慢慢的围了过来,一时间,不仅有些犹豫起来。

“回船上去。”周二贵被衙役摁在地上,他拧着头喊道:“速速去泉州,找福建大都督来救我们。”

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