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11月2日，横关（今日本下关）。
原善三郎奋力地奔行在山间小路上，随行的逃难同伴不时有力疲而尽或者被树根绊倒而摔在地上，发出一声声惊呼，但他丝毫不为所动，跨过他们的身体，继续往南边奔跑着。
在他们这些逃难者的身后，是一队由两百多长州藩武士组成的追兵。若是被他们追上，带回长州后，一定会遭到最为残酷的折磨，最后要么被烧死，要么被活埋，以警告所有农人、町民不得擅自脱离领地，逃避贡租和课役的义务。
近年来，随着长州藩对境内农人和町民压迫日甚，造成的农人逃亡事件也是越来越多。早在数十年前，不堪忍受的逃难者，会冒险驾驶小船或者舢板出海，逃往琉球，或者朝鲜、大陆，甚至是遥远的吕宋。
简陋到发指的航行工具，往往在驶入大海不到数日，大多会被巨浪打翻，继而葬身于汪洋之中。即使运气佳者，途中遇到往来商船，也会被带至中南半岛或者南洋地区，终身为奴。
即使是冒着九死一生的危险，逃难事件也是层出不穷，每年日益增多。不仅是长州藩，在日本国内其他藩地大名境内，农人除了沉重的租税外，还有大量的课役。
凡是未能缴清年贡的农人，无一例外地遭到捆绑、拷掠、打入水牢，不仅散尽牛马牲畜、田地、家财，还要卖掉妻儿来缴税，支付年贡。所谓水牢，是在地上挖一洞穴，里面注满深约三尺的水，在寒冬腊月将欠缴的农人泡在其中数日。
尽管，东照宫（德川家康）上意曾传于天下大名，“年贡的征收量要恰到好处，让乡村百姓半死不活”。
但实际上，在这个尚处于大米和杂谷为主、生产力低下的时期，被征收了绝大部分收成的农人在稍微遇到灾年、凶年，往往就会难逃饿死的命运，家里的最后一滴粮食，都会被榨取得干干净净。
今年夏季以来，长州藩境内遭遇了罕见的旱灾，大片作物因缺水而枯萎干死，粮食减产已是大概率的事。甚至部分灾情严重的村落，会面临大范围的绝收。但不论是村里的名主（类似村长）、组头，还是城里的藩主、奉行，没有表示任何赈济的意思，而且从不同渠道传来的消息，既定的年贡也是没有丝毫减免。
如此一来，在这个大灾之年，必然会有无数的小农之家或者被村吏逼死，或者被活活饿死。
原善三郎与无数衣食无着的农人们索性一咬牙，趁着一个黑夜，裹着简单的包袱，逃离了村庄，以求得一线苟活的机会。
七年前，来自南方新大陆的齐国侵入日本，并击败了幕府，位于长州藩最南边的狭长半岛地区--下关，在战后被幕府割让给齐国。
听说，齐国人在下关地区实施的是一种非常宽松的农税征收政策，每个农人在获得齐国人分配的田地后，只需每年缴纳两成的产出，便可尽情享受剩下的收获。而且，那里的百姓还能吃到只有武士和藩主才能享用的大米。
逃到下关，就能活命！
无数逃难的农人心中存了这个念头，便避开大路，一头钻进山岭，朝着南边的方向，便开始跋山涉水，奋力地奔去。
原善三郎此时只觉得两腿酸软，整个身子开始发飘，似乎在下一刻，就要力竭而倒。但他继续咬紧牙关，强撑着最后一口气，不停地奔逃着。一旦停下来，身后那些穷凶极恶的长州藩武士，便会立即将他打翻在地，然后砍断他的脚筋，防止他继续逃跑。
身后传来无数凄厉的惨嚎声，全都是那些被截下的可怜逃难者发出的。他们悲惨的下场，仿佛就是一剂剂强心针，刺激着原善三郎不敢停下脚步。
再奔行百余米，原善三郎便已经看到了齐国人设立在边界上的瞭望塔，有两个值守的齐国军人正在举着望远镜似乎朝他们这个方向眺望着。
“诸君，加油啊！……”
十几名身着土灰色军服的日裔乡兵已经将边界上的拒马拉开，挥舞着手臂，急切地向逃难者大声喊道。
“呀！……”原善三郎鼓足最后一点力气，猛地向前冲去。
在跨过拒马的一瞬间，他立时瘫软在地上，然后，大口大口地喘着粗气。
“你安全了！”一名瘦小的日裔乡兵蹲在原善三郎身边，拍了拍他的肩膀，“只要到了齐国的领地，就该你享福了！”
“桀桀……”原善三郎抬起头来，一边剧烈的喘着气，一边回头看着那队悻悻停驻在边界外的长州藩武士，咧着嘴，发出一种奇怪的声音，似哭，又似笑，显得格外瘆人。
(本章完)
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