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“怎么都出来了？外面凉得很，赶紧进屋说话。”
一行人都进入堂屋，然后便是按照礼仪依次上来问候——作为走科举途径升上来的文官家族，毕家在礼法方面自然是极为重视。此刻毕自严虽然心中有事，却也耐下性子一一与她们应答，包括大夫人胡氏，二夫人李氏，三夫人吴氏，长子毕际壮，长女毕际真，次子毕际有……最后一个小儿子毕际孚还在襁褓之中，那就不必要求了。
待得众人行礼已毕，都站在那里等着老爷训话时，毕自严看看他们，在心中暗暗叹了一口气——自己这辈子，在仕途学问上都还算顺利，可唯独在子嗣上颇为艰难：原配夫人胡氏，当初也是少年夫妻，彼此间十分恩爱，自己原打算与她白首一生，即使婚后多年一直未曾生育，也一直顶着压力，坚持不肯纳妾。直到四十岁后，胡氏自己实在顶不下去，方才不得不松口，纳了个良妾李氏。
李氏过门几年，却也没什么动静，一时间人们都说是他毕老爷自己不行。族里都打算要给他安排过继了，但李氏却不是那等甘心受人摆布的软弱女子，一方面应付着毕氏族人，一方面却又暗暗找了有“宜男之相”的女人送入老爷房中。如此努力年余，还真见到了成效——在毕自严四十七岁时，他才终于得了长男毕际壮，此后又过了足足七八年，长女毕际真和次子毕际有相继出生，再过九年，也就是去年，到老头子六十四岁时，居然又得了三子毕际孚。
虽然迟了点，好歹也算是有儿有女了，只是一般人家所谓的“爱孙不爱子”在毕自严这里便不成立了——他的大儿子今年才十八，虽然名为“毕际壮”，身体却很单薄瘦弱，此时在灯光下照着都显得摇摇欲坠，毕自严一向对他最是爱惜，问了几句身体，便连忙叫回去休息，惟恐吹了风，着了凉。
此后又打发走了其他“闲杂人等”，最后屋子里只剩下一位二夫人李氏陪伴在侧。李氏今年四十来岁，正是身体康健的时候。性格也十分的精明强干。前些日子毕自严下狱，儿子不顶用，多亏了李氏竭力周旋方才保住家宅平安。如今毕家内宅全靠她在坐镇，上下人等皆十分服气，就连毕自严也将她看作真正的贤内助，家中一应事务都与她商量——今晚特地回来，正是为此。
费了一些功夫，毕自严把他打算将女儿际真送去海南，先接受髡人几年“中学教育”，然后干脆拜个短毛女为师的计划告知了李氏——但仅仅只是告知而已。在这种事情上他作为一家之主享有绝对的权利，所以下午才直接和朱月月敲定，晚上专门回来通知一声，已经算是非常照顾李氏的情绪了。
李氏果然没什么反对的余地，只是在听到要在南边待上足足六年时，方才抬起头来，小心翼翼道：
“老爷亲自费心安排，自是极好的。只是妾身担心……真儿再过几年便要及笄了，如今的习俗老爷也知道，十二三就有人相看了。若是真儿一去南边那么多年，会不会耽误了她的亲事？”
毕自严这几个儿女中，儿子全是由三夫人吴氏所生——李氏找的这个“宜男之相”还真准。不过和许多封建家庭一样，这几个儿子都养在了李氏的名下——李氏对外十分精明，对内自然也不会掉以轻心。毕家大夫人胡氏跟毕自严年纪相若，如今早过了六十，在家中的老封君地位无可动摇。又自觉在子嗣这件事上愧对老爷，根本没心思跟李氏争，每日无非吃斋念佛而已。而那吴氏本就是李氏自己找来的，身契家人什么都捏在二夫人手中，直到连生了好几个孩子以后，才给了个正经名份算是褒奖。毕自严对她谈不上什么感情，自然也不会为她去跟李氏争执。
既然三个儿子都非亲生，李氏平时也就没什么偏向。可唯独女儿毕际真，却真正是李氏自己生的，而且这女孩儿聪慧酷似其父，机敏又深肖其母，要说天赋绝对比她哥哥弟弟都要强得多，夫妻两个都是爱若珍宝。
故此这时候明知道老爷已经做出了决定，李氏却还是壮着胆子提出了异议。然而毕自严又何尝不爱自己的女儿？听到李氏的话，他却呵呵笑起来：
“是啊，十二三便要相看，十四五定亲，待到及笄之后，差不多就要出阁……嫁了个不知好坏的男人，从此一心指望他能上进。真上进了呢，又要担心他把心思移到别人身上……就算是真正运气好，碰到一个有能耐，能上进，还一心一意的良人，却还要操心他的子嗣……若是子嗣不丰，哪怕有山盟海誓，也不得不亲自为他挑选妾室……”
“老爷！”
李氏显然听出了毕自严话语中的自嘲之意，颇有些不愉快的轻轻呼了一声，后者顿时醒悟过来，笑着拍了拍李氏的手，表示歉意：
“呵呵，一时间有些忘形了。阿瑶啊，你要相信，我对真儿的爱惜之情，和你并无二致。我们的真儿是那么聪明，那么的与众不同，我不想让她也走这条路。”
被毕自严真挚的情感所打动，李氏也轻轻呜咽起来：
“妾身又何尝不想真儿过的更好。可是，老爷，世间女子，从来都只能走这条路啊！”
“不，阿瑶，也许以前是这样，可这一回，我看见了另一条路，女人还有另外一种活法！”
毕自严两眼放光，自信笑道：
“这条路便是在琼海镇，在髡人那边……‘男女平等’，他们还真不是说着玩的！”(未完待续。)
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