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1933年8月9日上午，布列斯特军港，停泊在码头旁的德国战列舰“黑森”号装足补给、配齐舰员，出航前的准备工作皆已就绪。虽然此行目的地未向低级军官和普通舰员通报，但以当前的战争形势，这艘德国主力舰的作战任务着实没有多少悬念。德军官兵们一如既往地服从于上级指令，可是前路漫漫，命运未卜，他们的情绪看起来不怎么高昂，私下里不乏悲观失落的言论。
自临危受命的海军元帅莱因哈特-舍尔患病离舰以来，“黑森”号的桅杆上便不见了那面鲜艳的、能够提振士气的德国海军元帅旗，它结束全部维修工作至今已有一个多星期，包括两艘国王级战列舰在内的三十余艘战斗舰艇陆续到来，此时亚速尔前线的紧迫形势，它们迟迟没有启程，俨然是在等待着什么。
早餐之后，舰员们照例在各自岗位上对武器装备进行擦拭保养，舰艏旗杆上的德国国旗在来自大西洋的海风吹拂下飘动着。这时，一辆不起眼的军车驶抵码头，从车上下来一名德国海军少校和一名爱尔兰海军军官，后者神情庄重地捧着一件折叠整齐的纺织品，两人沿舷梯登舰，而舰长梅瑟尔上校率数名军官匆匆来到舷梯口，毕恭毕敬地迎接两人上舰，之后由通讯官引导两人前往舰桥。接着，在通讯官以及两名德国信号兵的帮助下，那位爱尔兰军官将手中的纺织品展开，这是一面绿白黄三色为底，赤金三叶草居中的旗帜，图案质朴而醒目，它的知名度远不如德国的黑鹰旗、英国的金狮旗，通常只有爱尔兰人会对这面旗帜虔诚致敬，但在德国战列舰“黑森”号上，当舰员们看到这面爱尔兰国王旗现身于阳光之下，他们一个个高挺胸膛，眼神中流露出崇敬与憧憬之情，前方战事不利的阴霾瞬间被一扫而空，一股迎风破浪、浴火重生的豪气在胸中涌动，一种荡寇平波、所向披靡的信心在心中升腾……因为，这面旗帜的出现代表着爱尔兰国王的到来，而现任爱尔兰国王正是昔日名震寰宇的霍亨索伦天才，是以德国公海舰队参谋长身份引领德国海军击败强敌、登上巅峰的绝世名将，是一个励志而又传奇的存在！
“全体注意！全体注意！新任同盟舰队司令长官、爱尔兰国王约阿希姆陛下即将登舰，非轮值人员请在五分钟内前往各甲板集合！所有人注意整理军容仪态！军乐队请前往前甲板集合！”
从扩音器中传出的声音不像往常那样从容镇定，轻微的颤音让人感觉到传令者的悸动，这艘庞大战舰形如迷宫的舰舱通道里随即充斥着急促的脚步声，一百多名军官、两千余名水兵以最快的速度前往舰艏、舰尾以及舷侧甲板集合列队，五分钟的时限未至，气氛重新归于平静，只有几名军官来回检视队伍，军乐队那边偶有调试乐器的音节传出。
一支车队从机场方向驶来，“黑森”号停靠的码头已经戒严，视线中不见闲杂人等，只有一些码头工人在卫兵们身后好奇地张望。梅瑟尔上校带着舰上的主要军官下到登舰舷梯口，军乐队适时奏响激扬的爱尔兰国歌，这些都符合最基本的礼节，但如此排场不禁让人觉得过于仓促和简单。
车队径直开抵码头，头戴短檐军帽、身穿蓝色军服者在数名爱尔兰军官的簇拥下走向舷梯口，他举止从容地跟梅瑟尔上校等人一一握手，然后在这些德国军官们的陪同下走上舷梯。他的身影越来越近，面容也越来越清晰，位于前甲板的数百名德国舰员满怀期待地注视着那个方向。以他们的年龄，绝大多数是通过史料文章、传记书籍以及影像资料了解这位盟国君主过往的事迹，基尔海军学院的优等生、海军足球联赛的明星、德国公海舰队的智囊……如此多的光环，使得他迄今仍是许多德国青年崇拜的偶像，而今他将登上这艘战舰，成为同盟国大舰队的指挥官，自己将在他的直接率领下征战沙场，在许许多多的军官和水兵看来，这既是梦寐以求的荣耀，又是不可多得的机遇。
当黑色的海军靴踏上柚木质地的战舰甲板，昔日风度翩翩、英俊睿智的白马王子，而今气宇轩昂、雄才大略的英明君主，暂时停住了他的脚步。迎着德国舰员们的热切眼光，他挺胸昂首，仰望那巍峨雄浑的主舰桥，彼时，爱尔兰国王旗沿着升降索缓缓升起，下方是一面大舰队司令旗，这意味着他由此刻开始行使同盟国舰队指挥官的责任与义务。
举行过升旗仪式，夏树便在舰长梅瑟尔上校的陪同下巡视全舰。“黑森”号乃是五艘德意志级战列舰当中最迟开工、最晚服役的一艘，在建造期间针对前几艘姊妹舰的实用状况进行了小幅度的改良，可说是一件至臻尽美的作品。五艘德意志级全部在德国建造，接近百分之八十的原料和组件由德国本土企业提供，从而确保了这些超级战舰的工程质量。“黑森”号服役至今已有三年多时间，夏树是头一次登舰，但是他对这艘战舰技术构造的了解超过了这里的大多数舰员，原因无他，德意志级还处于初步设计阶段的时候，夏树便接受了德皇的邀请，义务担当该项目的特别技术顾问，而在诸如舰型方案、主炮配置、防护模式等几个关键问题的取舍决断上，他的影响力无疑起到了非常重要的作用。以夏树的观念，德意志级的吨位和性能是在这个时代满足德国海军需求的最佳主力舰，再大，不但需要一些超前的不成熟技术，亦超出了合理性价比的边际值，象征意义大过于实际效用，所以他既不赞成日耳曼尼亚级的建造，也没有参与到“末日战舰”的设计建造当中……基于这些原因，夏树对“黑森”号有种独特的亲切感，而时隔多年重新回到德国海军官兵中间，熟悉的氛围让他逐渐照会了当年意气风发的情怀。
8月9日午后，在数艘驳船的引导下，“黑森”号缓缓驶离码头。当黄昏到来之时，它作为第二支援舰队的指挥舰，率领着“大选帝侯”号、“卡尔大帝”号等二十七艘舰船航行在大西洋的海面上。
与东大西洋相对平静的形势不同，近期的亚速尔群岛海域可谓海面浪涛汹涌、水下暗流澎湃，炎热的天气似乎已将人们的耐心消磨殆尽，交战双方每天都在想方设法的削弱对手，所以基本上每天都会有战斗发生，小到巡逻战机的单挑，大到巡洋舰级别的炮战，还有潜艇和水面舰艇之间的袭击与追逐，空气中的硝烟味和血腥味始终挥散不去。
在圣米格尔岛南部泊地，德意志级战列舰“汉诺威”号、巴伐利亚级战列舰“巴伐利亚”号和“巴登”号为一组，马肯森级战列巡洋舰“黑林根”号、德弗林格级战列巡洋舰“德弗林格”号和“吕佐夫”号为一组，六艘德国主力舰只下单锚，半数锅炉熄火，战斗人员留舰待命，以高度戒备状态应对随时可能出现的敌情。从远处看，这些战舰状况良好，但是走近些观察，就会发现它们的舰体不但弹痕斑驳，有些部位还留有骇人的破口，这必然影响到它们在对敌交战以及恶劣海况下航行的状态。圣米格尔岛的蓬塔德尔加达港有两座可容纳万吨级舰船的大型船坞，战前还增设了一座可对四万吨级舰艇进行维修的浮船坞，但此时港内严重缺乏维修材料，而且舰艇一旦入坞维修，便完全失去了机动能力，当港口遭到空隙时，极有可能成为敌机集中攻击的目标，最理智的办法就是咬牙熬过这段艰难时期。
当爱尔兰国王约阿希姆一世陛下在“黑森”号上升起同盟国舰队司令旗时，一面完全相同的旗帜仍飘扬在“汉诺威”号的桅杆上，这并不是因为保尔-贝恩克拒绝交出指挥权，事实上，这位近来饱受争议的德国海军上将背负了沉重的心理负担，他一方面渴望用胜利挽回自己受损的声誉，一方面又希望早些得到精神上的解脱。先前得知舍尔将代替自己指挥同盟国舰队时，他便以私人名义向舍尔发去电报，表示自己将坚决站好最后一班岗，只要能够保全舰队实力，守住当前的形势，他甘于牺牲自我，绝对服从舍尔的指挥。如今之所以会有两面舰队司令旗同时悬挂在两艘战舰上，是因为德军指挥机构应夏树的要求，暂未正式宣布同盟国舰队走马换帅，前方将士和后方民众都还不知道这个会令他们非常振奋的消息，仅有帝国的军政高层以及一部分权贵人士提前获悉，这意味着敌人探知这一情报的几率被控制在最低限度。
夕阳透过舷窗照进舱室，贝恩克靠坐在椅子上，小口啜着冰镇的黑啤，看起来失落而又彷徨，却不曾丢掉军人的坚韧品质和顽强斗志。
俄尔，副官敲门进来，向贝恩克报告说：“长官，我们收到了一封内容很奇怪的密电，署名是……您的老战友约亨。”
“老战友约亨？”贝恩克愣了一下，眼睛突然瞪得老大，他连忙接过电报纸，视线匆匆扫过上面的译文，有些不解，于是反复细读，悉心揣思，这才恍然，然后抓起刚刚放下的啤酒杯，畅快地一口饮尽，兀自嘟囔道：
“太好了！我们的战神终于回来了！这下我们肯定能扳回来，对，一定能赢！”
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