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年轻伯爵的确说到首相的心坎上,老珀西瓦尔也不愿意冒着新一轮的政治危险,将韦尔斯爵士赶出内阁,给予虎视眈眈的在野辉格党人,在议会下院制造反击内阁的口舌。数月前,与反对党在议会下院的激烈交战中失利,曾差点让珀西瓦尔内阁倒台。

尽管借助国王的影响力,加之辉格党内部的不团结,使得首相侥幸过关,但老珀西瓦尔的声望已受到严重打击,政-府仍备受压力。期间,自己的老朋友,军械总局局长查塔姆勋爵不得不主动充当替罪羊,继而向首相请辞。

“伯爵先生,相信内阁中的其他成员也都不希望外交大臣干涉内阁的既定政策,请您帮我想一个妥善解决的方案。”老珀西瓦尔又把棘手事情抛到年轻内阁成员的手中。

“可以让韦尔斯爵士去里斯本,以外交大臣的身份,充当联合国王政-府的全权代表,尊敬的首相大人!”利物浦伯爵未加思索的回复道,事实上,这是他酝酿已久的妥协方案。“作为联合国王在欧洲大陆,地位最重要、关系最密切的盟国,葡萄牙人民需要更多来自盟友的关怀,尤其是在布拉干柴王朝的统治者们不在里斯本的时候。”

一直充当听众,缄默无语的第一海军大臣,梅德韦勋爵听后不禁皱起眉头,他对着战争大臣问道:“如果我没记错的话,韦尔斯家族已有两人待在葡萄牙境内,包括那位威灵顿子爵,英葡联军的总司令;而他的弟弟,小韦尔斯也在里斯本担当外务高官。如果韦尔斯爵士也去了葡萄牙,我担心,整个英国远征军会……”

“担心远征军成为韦尔斯家族的私产?”利物浦伯爵轻声笑道,接过海军大臣的话语权,继续说:“陆军的指挥权永远属于议会下院和内阁,这是克伦威尔时代保留的政治遗产!”

“够了,伯爵,一切弑君者都应该受到谴责!”首相用手指小声敲打桌面,是提醒式的责备。这个年轻人的秉性依然有点放荡不羁,老珀西瓦尔告诫自己日后必须加强对继承者的劝导。

醒悟过来的利物浦伯爵察觉自己又犯了老毛病,口不择言,这是成熟政治家的生死大敌。他赶紧起身,向首相和第一海军大臣表示致歉,并重归座位上,下定决定三缄其口。

“梅德韦勋爵?”老珀西瓦尔询问第一海军大臣的意见。

梅德韦勋爵点点头,同意了利物浦伯爵提议,因为自己的担心根本没必要。事实上,只要内阁授权帝国舰队停止对英国远征军的后勤供应,不到2个月,2万多英军与5万葡军就会崩溃瓦解。

“先生们,有什么事情?”首相注意到两位内阁重要依然在沙发上,才发现尚未听取他们的汇报。

利物浦伯爵保持缄默,他让梅德韦勋爵首先去说,自己的话题留到最后表述。

梅德韦勋爵迟疑片刻后,说道:“加泰罗尼亚驻伦敦代办处向海军部发来照会,要求遣返叛逃到帕尔马岛,受地中海舰队保护的夏尔上尉;另外,曼雷萨内阁发来抗议书,要求严惩葡萄牙少校,内夫斯。科斯塔,后者要对边境检查站事件中,不幸阵亡的40多名官兵负上全责。”

老珀西瓦尔摇摇头,“第一件事情,你去处理,两个原则:既不遣返,也不能激化矛盾。至于第二件,将曼雷萨内阁的抗议书交到外交大臣那里。还有什么事务?”

……

等着海军第一大臣告辞之后,老珀西瓦尔又将目光投向留守的战争大臣身上。

利物浦伯爵不再躲闪首相的注意力,他打开膝盖上的厚重记事本,逐一汇报。

期初的几条信息,都来自英国远征军。包括有人向战争大臣检举揭发,联军司令官威灵顿将军贪污用于修筑托雷斯-维尔达斯防线的经费,数额高达50万英镑。

首相犹豫一会儿,决定向年轻伯爵透露某些实情。“以下的叙述在您走出书房后,我不会给予承认。这笔经费的实际用途是我批准的,在于收买里斯本的贵族,其他的详细信息,我不能透露。不过,我可以告诉你,小韦尔斯具体负责此事。”

利物浦伯爵表示理解,他用随着携带的石墨铅笔,将该条信息重重涂黑。

接着战争达成继续说道:“我在巴黎的人发来密报,那位德赛公爵与拿破仑达成妥协,将会派遣不少于1万名士兵进入葡萄牙境内作战。”

首相笑了笑,头靠椅背,神情轻松的答复说,“我的朋友,你的情报有误,不是一万人,是一万五千人。该情报来源是三天前,小威廉从加泰罗尼亚发到伦敦的。事实上,这是德赛公爵向我们传达一种善意,他暗示未来的战争规模,将是有限的、低烈度战事。”

“这谁也不能保证!”利物浦伯爵反驳说。

“我承认。除非我们满足德赛公爵的新一轮政治勒索,接受他所提出的每年100万英镑援助资金。”老珀西瓦尔坦言道。

“这绝对不可能,大英帝国不受任何政治势力的要挟与恐吓!”伯爵高声抗议道。

首相赞同内阁同僚的表态。“所以说,我接受您的建议,将韦尔斯家族3兄弟一同放到里斯本待着。作为补偿,我希望伯爵在明天上午,议会下院的例会中,提出一项增兵议案:继续派遣8千到1万名士兵赴葡萄牙远征军,阻击法国人对葡萄牙的大举进攻。顺便,也让那个不懂绅士风度的德赛公爵,品尝一下失败的滋味,使得他老老实实听从联合王国的吩咐。”

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