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兴平二年春二月，曹操以曹仁为主将，太史慈、乐进为副将，薛悌为参谋，率军一万三千，渡过淮水，攻打扬州的庐江郡。袁术所署庐江太守刘勋率六千兵马前来抵御，结果在蓼县与安丰之间为太史慈所破。随即蓼和阳泉两县开城降曹，曹军继续南下，直取安丰。
是勋就在蓼县开城后的第三天与大军分道，由一支百余人的小部队护送，沿着淮水一路向西，经过豫州的弋阳县，很快便进入了荆州的江夏郡内——第一站轪国，第二站是鄳县。
鄳县县令姓邓，听说兖州来了一位从事，还带了不少的兵马，赶紧跑到传舍来拜见。是勋询问他前方道路宽狭、远近，县令就说了：“由此向西，百五十里可到平春，然而近日平春县与豫州朗陵之间，传有盗贼肆虐，阁下不可不防啊。”
是勋皱皱眉头，心说朗陵在豫州的最西南角上，虽说曹家基本控制了豫州，但这种犄角旮旯的地方一时照顾不到，出个把山贼，倒也在情理之中。自己身边儿有一百来个兵，照理说一般山贼是不敢招惹的，然而小心驶得万年船啊，当日自己从成阳押粮往前线去，就是因为太疏忽了，结果差点儿被孙策一戟给串烧啦——要是带上管亥父女，何至于此？
不过再想一想，那管亥父女又如何是“小霸王”的对手了，恐怕到时候两个全都得被捅死，自己还只能眼巴巴地等太史子义来救……
于是他问邓县令。有何良策？或者有啥小道可以绕路而行的吗？邓县令回答说：“阁下勿忧，某有一门姻亲适居平春县东。姓周名直字蓬生，广有田产，召聚乡民千余自保，以御盗贼——某写下一封书信，阁下前去访他，他定能指点安全的西行之路。”
是勋说好，于是接了县令的书信，翌日离开鄳县。继续向西。按图索骥，一日后即进入平春县内，找到了周家的庄院。
当初听县令一说，他就有了心理准备，想必这位周直周蓬生乃是地方上的大户豪族，在乱世当中筑坞自守，保卫地方。到了地头儿一瞧。果不其然，还离得庄院老远呢，就先迎面撞见了一队乡丁，虽然器械不全，衣衫倒还齐整。见到有兵过来，乡丁们个个如临大敌。摆开稀稀拉拉、松松垮垮的阵势，远远地就喊：“你们是江夏黄太守的兵马，还是章陵黄太守的兵马？”
两个黄太守，是勋倒是都挺清楚，前一个指刘表的心腹黄祖。后一个为黄祖之子黄射。当下遣人过去打话，说我们从兖州而来。经此前去拜见刘使君，鄳县县令介绍来访周直先生。
消息传回去不久，周直亲自带着三五名随从赶来相见，拆看了邓县令的信以后，就把是勋一行迎入庄内。其实从严格意义上来说，他那已经不能叫庄了，是真正的坞堡，土垒四壁，就比县城矮不了多少，堡外重重鹿砦，堡内箭楼密布，足可驻进三五千兵马都不显得拥挤。
当然啦，这些乡下坞堡，守兵的实力是很弱的，大多原本只是附近的乡农而已，才刚撂下锄头，真能打的就没几个，武器也都不全。坞堡好垒，哪儿都能挖得到土，伐得着木，但铁器就没那么富裕了，超过三成的乡兵只能光拿根木棍子，或者削尖了的竹枪来充数。
周直表面上瞧着挺文雅，白面长须，高冠博带，但一张嘴就是土豪味儿。他进了坞堡就喊：“快宰一口猪，杀十只鸡，搬十坛酒来，某要款待兖州来的长官！”是勋进入正屋厅堂时候不大，果然大碗的燉猪肉、煮鸡腿就端了上来，他手下那些兵丁瞧着是两眼放光啊，他本人却多少有点儿腻味……如此粗食，也是某堂堂一州从事所能吃的么？
周直亲自热了酒，双手举过头顶，毕恭毕敬地奉上。是勋瞧他这么谦卑，也不好太驳面子，微笑着伸手接过了，略饮一口——他喵的好酸，果然这就是所谓的“村醪”了吧。放下杯来，他就询问对方周边形势：“都哪里来的盗贼，有多少人？”
周直闻言，略略皱了皱眉头，回复道：“长官容禀，咱们这儿是江夏、汝南、章陵三个郡的交界处，谁都懒得管，三郡的盗贼就都往这附近聚拢。有一个黄巾余党叫吴霸，领着一千来人流蹿，还有本县两个无赖，诡称保家安民，实则啸聚山林，官兵来了就是良绅，官兵走了就当强盗。”
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