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万历七年，秋。
河南承宣布政使司归德府，虞城县。
秋高气爽，万里无云。
县城内，一辆马车匆匆驰来，周遭簇拥着的五品仪仗，彰示着来人在一府之地内数一数二的地位。
虞城县一干主官，跟在马车屁股后面，毕恭毕敬，亦步亦趋。
似乎是突然驾临的缘故，当地知县根本来不及提前给上官清理路上行人，腾退道旁商贩。
此时路人纷纷躲到街边的屋檐下，或者避入商铺之内，默契地用目光凑起热闹来。
马车停留在了一座府邸外。
是一座沉淀着书香门第的府邸，并不气派威严，只有一股百年家族的内敛与沉淀。
高悬的牌匾上，挂着积善之家四个字，只不过被白布遮掩了些许。
大门左右两侧又立着的通天纸，则是再度强调了这座府邸内，有长者离世。
停靠在府邸外的马车，车帘缓缓被掀开，一名四十左右，身着官服的中年男子走了下来。
其人叫停了随行官吏，快步走到大门口，亲自按住门环，叩响数下。
姿态可谓放得极低。
道旁酒肆中，未被驱离的好事者众多，自然不乏认识来者的人。
“似乎是本府同知？”隔得远的缘故，开口之前语气带着不确定。
所谓知府，乃是治理一府之地。
同知，自然便是一起治理，可谓副知府。
“别好像了，咱们归德府，能用五品仪仗的，也就司马同知了。”有人从仪仗和官服，作出了肯定的判断。
酒肆中眺望的不少人，都轻摇着折扇，颔首认同。
“司马同知是来沈府吊唁的？这都发丧三个月了，即便是新官上任，也不必如此攀附吧？”
有县学学子对于这种高官屈身攀附的行为，状有不齿地摇头。
突然有人驳斥：“攀附？兄台未免太过迟钝了，司马祉其人，在万历二年这一科的进士中，向来以手段狠辣而著名。”
“其人赴任真阳知县以后，刚开始还规规矩矩，与当地土官互不干犯，结果不知怎的，之后几年就突然戾气勃发了，纠补下官，破家杀人，无所不用其极。”
“这等酷吏，今日寻到沈府，恐怕不是什么易与的事。”
周围人还真不知道这位新官有这履历，不由多看了正在敲门的司马祉一眼。
见其礼数十足，不像来找麻烦的样子，不免有人怀疑：“沈家在县里扶贫恤困，与人为善，别说戕害百姓之举，甚至连半点违制的事都没做过，司马祉岂会因为新官上任，就随意烧火？”
“再者说，龙江先生沈鲤虽然自万历二年以后，就告病在家，但官职可从未被免去过，去年还因为《世宗实录》编完，推功升俸一级。”
“正六品的左中允，可比正五品的知府同知，高出不止一筹。”
“司马同知岂敢造次？”
这话一出口，众人只觉有理，纷纷点头。
先前说话那人却独自摇头，意味深长道：“沈家自然本本分分。”
“但作为百年豪门，归德府八大世家之首，总不可能是靠着俸禄积蓄起来的家财。”
说着，他用一种“这里面牵涉很大，懂的人自然懂，不懂的人不必多说”的表情，摇头不语。
酒肆里围观众人抓耳挠腮。
这时候，突然有一名商人打扮的人，接过话题：“我这月才从京城回来，听到一路上都在传…”
“等今年秋粮收完，中枢或许就要丈量田亩，核查丁口了。”
话音刚落，众人霍然转头，向这商人看去。
“果真？”
“这么大的事怎么不早点说！？”
“丈量田亩也就罢了，核查丁口恐怕要闹出大乱子吧…”
有学子后知后觉，突然反应过来：“秋粮，上月不是收完了吗？”
他朝众人投去征询的眼神。
有人摸着下巴缓缓点头：“所以…司马祉找到了归德府世家名门，八大世家之首的头上。”
众人纷纷有所悟，各自面色惊疑不定朝着归德府掌印同知司马祉看去。
只见其正被沈府的人迎进大门。
消失在了众人的视线之中。
“回司马同知的话，晚辈姓名沈茧，字继成。”
沈茧走在前头不时伸手作请，将司马祉迎入府内，嘴上不卑不亢地回着话。
司马祉却浑然没有外面传的那样凶神恶煞。
他和颜悦色笑道：“那令尊给继成取的号，可有个蝶字？”
沈茧一怔。
只觉这位同知来者不善，竟然连他区区一个继子的身份，都打探得一清二楚。
不由越发警惕：“是，晚辈号蝶云。”
司马祉见这晚辈浑然没理会到自己为何问这话，兴致缺缺地摇了摇头，干脆不再寒暄。
他此行是来，寻沈鲤的——万历二年那位以病告假的日讲官。
对府上其他人，并没有太多兴趣。
他跟着沈茧走过庭院，步入厅堂，眼睛四下打量。
“同知请稍待片刻，家父更衣后便至。”
沈茧恭谨地请司马祉落座，交待了一句，便见礼要转身离去。
司马祉自然不会强留：“继成自去便可。”
他施施然坐下。
将衣袍整理了一番，便闭目养起神来。
自万历三年，司马祉选上庶吉士被外放以后，已经过去四年余了。
在知县的位置上坐了四年，和府中上司、乡绅，县内土官、豪门缠斗了四年。
吏部说他恪尽职守，为政有能，今岁将他升至归德府同知。
从七品到五品，已经是连升四级了，即便是从堂官降格为副手，也算是不小升迁。
但，还是太慢了。
按照以往的规制，进士外放任县令，往往三五年就升迁到布政司参议，甚至第二年直接升布政司参政也不无可能。
照中枢如今这样矫枉过正的路数走下去。
他司马祉，可能到致仕，都到不了穿上绯袍的一天。
不兵行险着不行啊！
正想到这里，屋外传来脚步声。
司马祉中断了思绪，朝外看去。
只见一名身材颀长，略显瘦削的中年男子，披麻戴孝，缓步出现在堂外。
司马祉见其丰神俊朗，心中暗自感慨一声好卖相，难怪听闻皇帝对其青眼有加。
他连忙起身相迎：“龙江先生。”
司马祉今年四十二，沈鲤四十九，都不算老迈，年龄和官阶的差距也不算过大，便没有称公。
沈鲤一板一眼回礼，没有丝毫托大：“司马同知若是公干，便称我官阶，若是私事，称我表字便是。”
司马祉笑了笑，模棱两可道：“亦公亦私，你我都是书香门第，互称表字便是。”
沈鲤字仲化，号龙江，鲤鱼化龙之意，尽在其中。
方才那位继子也是，沈茧，字继成，号蝶云，显然是天资平平，被寄托了破茧成蝶的祝愿。
这就是书香门第处处可见的痕迹了，不是暴发户能比的。
沈鲤再度行了一礼，才落座主位：“不知敬甫是为何事登门？”
司马祉闻言，突然挺直腰板，正襟危坐。
一瞬间，此人便有了主政一地，不怒自威的堂官模样。
气氛也随之变得有些凝重。
司马祉眼睛直勾勾盯着沈鲤，一字一顿，认真道：“今日此来，是有些劝告想说与仲化…”
他顿了顿，目光有些严厉道：“天下大势有若江河倒灌、泰山倾压，沈家最好是不要螳臂当车，免得被碾成齑粉。”
语气中的压迫与敌意，昭然若揭。
这份紧张的氛围，沈鲤自然也感受到了。
但他并没有露出恼怒的神色。
反而怔愣半晌。
他神情疑惑地皱了皱眉头：“敬甫所指什么事？”
司马祉见沈鲤这反应跟他预料中的完全不一样。
不由暗道此人好生难缠。
自己故意以桀骜姿态，想激怒其显露本性，结果其人却竟然不动半点声色。
他一时不知如何言语。
沈鲤见司马祉这个反应，似乎略微回过味来。
他沉吟片刻，开口解释道：“万历二年时，医者说我思绪过甚，神枯意竭，心脑两衰，有性命之忧。”
“于是，陛下准我以病归乡后，我便慎思少想，无论天下局势，还是族内大小事，都从未留神关注过。”
“要么修持道藏静心，要么诵念佛经给亡父祈福。”
“所以，敬甫口中的天下大势如何，沈家如何，我全然不曾了解过，还请敬甫直言。”
司马祉听到这番话，突然有些摸不到眼前这位沈龙江的门路。
他此行已经做好了，与这位沈中允起冲突的打算了。
要么，答应他的条件，双方握手言和。
要么，就是他拿这位沈中允做垫脚石，坐实这个酷吏的名号。
但沈鲤直接推说不知，反而让他举棋不定起来。
沈家的屁股，不干不净，要说沈鲤这个话事人不知道，他是一万个不信。
哪怕沈鲤在官场，以及归德府士林都颇有贤名，但终究是沈家的家主。
尤其，士大夫的名望，也就那么回事。
无非就是做官只能管一代，名望可以传十世——尤其他作为司马光第十六世孙，到现在还能沾到光，就可见一斑。
所以在司马祉眼里，沈鲤可没有什么光环。
他看着沈鲤一副坦然的模样，观察了好半晌。
片刻后。
司马祉暗自摇了摇头，决心转换策略。
他沉吟片刻，单刀直入，盯着沈鲤的眼睛：“仲化，两京一十三省，入冬后，就要开始清丈田亩，核查丁口了！”
清丈田亩，核查丁口！？
沈鲤惊讶地看了司马祉一眼。
而后突然恍然大悟！
难怪了！
难怪这些时日，族人刻意躲着自己。
他作为皇帝近臣，东宫讲官出身，自然知道皇帝和内阁在隆万之交，筹谋的新政有些什么东西。
无论是整饬京营，亦或者是考成法，都不过是在为后面摇晃天下根基做准备罢了。
度田、税法、改制…
这些才是难啃的硬骨头。
所以，不过是风雨将至，恰有一滴，落在了自己的面前而已。
至于司马祉…
沈鲤并不将其人的试探放在心上。
他也明白司马祉为何一副气势汹汹的模样。
沈家是归德府八大世家之首。
他不知道自己的族人打着他的旗号，兼并了多少土地。
也没有算过，府衙、县衙之中，自己塞了多少胥吏进去。
更对族内频繁的联姻，与周边几大世家的暧昧，没有投入注意力。
他只知道，但凡想清丈田亩、核查丁口，归德府沈家，就是绕不过的门槛。
司马祉这是给自己当小徐阶了啊。
沈鲤忍不住笑了笑。
可惜他不是。
他一笑之后，立刻收敛神色，迎上司马祉的目光，肃然道：“我父四年前骤然离世，我母哀恸至今年，也撒手人寰，四年里，我养病兼守孝，沈家的宗产、田亩，我还不及过问。”
“既然朝廷要清丈田亩，核查丁口。”
“司马同知不妨由我沈家开始。”
他顿了顿：“公事公办便是，我会约束家族上下。”
俨然是改口称了官职。
司马祉有些惊疑看着沈鲤。
而后又化作狐疑，他实在按捺不住，好奇问了一句废话：“仲化果真？”
自他进门以后，沈鲤的反应，每每出乎他的意料。
此刻也更不知道该不该信。
沈家毕竟是归德府第一名门，如今这反应，未免也太轻易了些。
要是这位龙江先生的个人操守，真的这样清澈纯粹，愿意做个族奸，配合朝廷，那…其人以后死了，恐怕连棺材都没族人愿意埋。
沈鲤见司马祉一副不信的表情，他也不答，只是朝屋外唤了一声。
其继子沈茧在外闻声，快步走了进来。
沈鲤等儿子行完礼后，直截吩咐道：“去将族里田亩、佃户的册子取来。”
沈茧闻言猛地抬起头。
沈鲤坦然点头，摆手作驱赶状。
沈茧无奈，只好应声。
不一会儿，便有一摞一摞的账册，堆在了屋子中间。
见到这一幕的司马祉，此时终于相信沈鲤来真的。
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